Resumen

Ahora, con más de 200 millones de prestatarios, el microcrédito ha logrado llevar servicios financieros formales a los pobres. Esto ha provocado un debate en torno a la cuestión de las tasas de interés justas dada la pobreza de muchos clientes de microfinanzas. Los investigadores midieron el impacto de diferentes tasas de interés en la aceptación de préstamos, el monto y las tasas de reembolso entre las clientas de Compartamos Banco en México. Las tasas de interés más bajas llevaron a un aumento en el número de préstamos emitidos, montos de préstamos y nuevos prestatarios, pero no aumentaron las ganancias a corto plazo.

Tema de política

El microcrédito es la innovación más visible en la política contra la pobreza en el último medio siglo, y en tres décadas ha crecido de manera espectacular. Ahora, con más de 150 millones de prestatarios, el microcrédito sin duda ha tenido éxito en llevar servicios financieros formales a los pobres. Esta práctica ha provocado un debate en torno a la cuestión de las “tasas de interés justas”, particularmente dada la pobreza extrema de muchos clientes de microfinanzas. Los argumentos en defensa de las tasas más altas van desde la creencia de que son necesarias para cubrir los altos costos de los préstamos, hasta el acceso es más importante que el precio y, a medida que más instituciones ingresan al mercado, las tasas bajarán. Pero estos argumentos siguen sin probarse, y la cuestión de una "tasa justa" sigue sin respuesta. El debate se ha intensificado a medida que los inversores analizan la rentabilidad potencial de las microfinanzas. En 2007, Compartamos Banco, la institución de microfinanzas más grande de América Latina, realizó una exitosa oferta pública inicial. La dirección del banco defendió la decisión como una forma de recaudar capital y otorgar crédito a aún más clientes; sin embargo, los críticos acusaron al banco ya sus inversores de beneficiarse a expensas de los pobres.   

Contexto de la Evaluación

En 1990, Compartamos Banco comenzó a ofrecer crédito a mujeres en el sur de México en un esfuerzo por promover el desarrollo económico estimulando el crecimiento de microempresas. Hoy en día, la organización tiene sucursales en todos los estados de la República Mexicana y cuenta con más de un millón de prestatarios. El banco requiere que todos los prestatarios tengan un negocio existente o planes para iniciar uno con los fondos del préstamo. Hay muchos proveedores de microfinanzas en México, y los préstamos de Compartamos no son ni los más baratos ni los más caros.  

Este estudio se realizó en sucursales de Compartamos a lo largo del país, representando una población diversa que vive en localidades urbanas, periurbanas y rurales. La población objetivo, compuesta en su mayoría por pequeños comerciantes que venden artesanías o productos alimenticios, también incluye propietarios de negocios más establecidos como peluquerías o restaurantes, y personas involucradas en actividades agrícolas. 

Detalles de la Intervención

Los investigadores buscaron observar las reacciones de los prestatarios de Compartamos ante las variaciones en las tasas de interés, a fin de determinar el impacto del costo del préstamo en la aceptación y el comportamiento del prestatario. El estudio se centró en el producto más popular del banco, un préstamo de responsabilidad colectiva ofrecido exclusivamente a mujeres llamado Crédito Mujer. Para solicitar un préstamo, los clientes deben ser mujeres, mayores de 18 años y estar actualmente involucrados en una actividad generadora de ingresos o planear iniciar una una vez que se les otorgue el préstamo.  

Como parte de la implementación de un nuevo modelo de precios, Compartamos redujo las tasas de interés del producto Crédito Mujer para casi todos los clientes. En las sucursales de tratamiento bajaron aún más las tarifas. Bajo operaciones normales, cada sucursal ofrece tres tasas (bronce, plata u oro) que se asignan a los grupos prestatarios con base en el modelo de precios de Compartamos. Compartamos redujo las tasas de interés ofrecidas en las sucursales de tratamiento para que los prestatarios de esas sucursales recibieran una tasa mensual fija que era .5% menos de lo que los mismos prestatarios habrían recibido en las sucursales de comparación. Por ejemplo, un grupo de prestatarios "bronce" en una sucursal de tratamiento recibió una tasa que era .5% menos que un grupo de prestatarios "bronce" en una sucursal de comparación. 

Resultados y lecciones de política

Los resultados muestran que las sucursales que ofrecían el escenario de tasa de interés más baja tenían más clientes, más clientes nuevos y carteras de crédito más grandes. Sin embargo, el cambio en el costo del endeudamiento no atrajo un perfil de prestatario diferente. Los nuevos prestatarios en las sucursales de tratamiento no eran más pobres ni menos educados que los clientes existentes. El efecto de las tasas de interés más bajas sobre la sostenibilidad financiera de una IMF también es una cuestión crucial. Atraer a más clientes puede parecer a primera vista un resultado completamente positivo, pero su efecto sobre la rentabilidad no es obvio. Si bien agregar varios miembros del grupo a un grupo prestatario existente aumenta los ingresos sin aumentar los costos (porque el mismo oficial de crédito puede administrar estos préstamos en la misma reunión), agregar nuevos grupos puede requerir la contratación de más personal o incluso abrir una sucursal de expansión. Aún así, aunque estos nuevos clientes resultaron en costos más altos en algunos casos, el efecto general sobre las utilidades netas fue positivo.

Estos hallazgos sugieren que las IMF que eligen tasas más bajas pueden atraer y retener más clientes, quienes a su vez toman prestado mayores montos. Esto tiene implicaciones para las IMF que buscan mejorar su alcance y puede resultar en que más personas obtengan acceso al crédito y lo utilicen. Y lograr estos objetivos también puede ser rentable, en contraste con los argumentos de algunos defensores de las altas tasas de interés. 

Ver los resultados completos en un resumen ejecutivo esta página y el papel completo esta página (PDF).