Nota del editor: esta es una publicación cruzada con SiguienteBillion.

En 2009, Ayuda a los artesanos, una organización sin fines de lucro que trabaja para crear oportunidades de mercado para artesanos de todo el mundo, estableció un programa en Egipto. El objetivo era apoyar el crecimiento de las pequeñas empresas de fabricación de alfombras dándoles la oportunidad de exportar a países de altos ingresos. Trabajando en estrecha colaboración con un intermediario egipcio llamado Hamis Carpets, Aid to Artisans (ATA) identificó a pequeños fabricantes de alfombras y los ayudó a mejorar la productividad para cumplir con los estándares de los compradores extranjeros.

Los programas de promoción de exportaciones como el trabajo de ATA bajo una teoría llamada "aprender exportando": la suposición de que la experiencia de exportar ayuda a las empresas a aprender nuevas habilidades y técnicas y, por lo tanto, a ser más productivas. Sin embargo, hasta ahora, ninguna investigación ha evaluado rigurosamente si exportar realmente hace que las empresas mejoren sus prácticas. Podría ser que las empresas más productivas opten por exportar en primer lugar, lo que significaría que el mayor nivel de productividad de las empresas exportadoras no se debe realmente al proceso de exportación. Para explorar esto, el Programa PYME en IPA prestó apoyo a los investigadores David Atkin, Amit Khandelwal y Adam Osman para realizar el primer ensayo controlado aleatorio que investigaba si las empresas realmente aprenden a través de la experiencia de exportar. 

Los investigadores trabajaron en estrecha colaboración con ATA para evaluar si la oportunidad de exportación ofrecida a las empresas de fabricación de alfombras por ATA y Hamis Carpets finalmente mejoró las prácticas de producción de la empresa. Como parte del estudio, 74 empresas en Fowa, Egipto, fueron seleccionadas al azar y se les ofreció un contrato de exportación para cierto tipo de alfombra. Si la empresa aceptaba el contrato, Hamis Carpets proporcionaría el hilo y otros materiales necesarios y discutiría las especificaciones de la alfombra con el propietario del negocio. Un segundo conjunto de 145 empresas de fabricación de alfombras se incluyeron en el estudio, pero no se les ofreció un contrato de exportación. Todas las empresas participantes eran pequeñas, con uno a cuatro empleados, y pocas habían exportado antes. A lo largo del programa, los investigadores recopilaron información sobre las ganancias y la productividad de las empresas, la calidad de las alfombras producidas y las características de los hogares de los propietarios de las empresas.

Los resultados de la investigación muestran que las empresas a las que se les ofreció la oportunidad de exportar produjeron alfombras de mayor calidad al final del estudio que las empresas a las que no se les ofreció un contrato de exportación. Para determinar si esta diferencia en la calidad se debió al aprendizaje mediante la exportación, los investigadores tuvieron que determinar si las empresas siempre eran capaces de crear alfombras de mayor calidad pero optaron por no hacerlo porque no había demanda, o si la oportunidad de exportar les enseñó para producir alfombras de mayor calidad. Varias pruebas clave llevaron a los investigadores a concluir que las empresas de fabricación de alfombras sí aprendieron del proceso de exportación. En primer lugar, cuando se pidió a las empresas a las que se les dio la oportunidad de exportar que crearan una alfombra para venderla en el mercado interno, produjeron una alfombra en el mismo tiempo que las empresas no exportadoras, pero sus alfombras recibieron puntajes más altos en todas las métricas de calidad. En segundo lugar, los investigadores observaron que el aumento en la calidad de las alfombras se produjo progresivamente con el tiempo, en lugar de todo a la vez, lo que indica que las empresas estaban aprendiendo en lugar de cambiar de inmediato sus prácticas. Además, los tipos de mejoras de calidad se alinearon con los temas que Hamis Carpets discutió con los dueños de negocios durante el proceso del contrato. En conjunto, esta evidencia sugiere que las empresas exportadoras aprendieron a mejorar sus prácticas y no simplemente decidieron poner más esfuerzo en la calidad a expensas del tiempo.

Los resultados del estudio también muestran grandes ganancias en las ganancias de las empresas a las que se les ofrecieron contratos de exportación, particularmente cuando se comparan con estudios de otros programas de promoción de PYMES. Las empresas con la oportunidad de exportar obtuvieron ganancias 15 y 25 por ciento más altas que las empresas a las que no se les ofrecieron contratos de exportación. Por el contrario, los estudios de otros tipos de programas de desarrollo de PYMES generalmente encuentran resultados mixtos y, a menudo, un impacto limitado en las ganancias. En una revisión reciente de estudios que analizaron el impacto de la capacitación empresarial en las empresas, solo dos de nueve estudios observaron un impacto significativamente positivo en las ganancias. Lo mismo ocurre con las evaluaciones de programas destinados a mejorar el acceso al crédito para las PYME. Tanto la capacitación como las intervenciones relacionadas con el crédito se enfocan en el lado de la oferta: su objetivo es ayudar a las empresas a mejorar sus productos o aumentar su producción, y asumen que el mercado absorberá la producción adicional. Este programa de promoción de exportaciones, por otro lado, se centró en aumentar la demanda de los bienes y servicios producidos por las PYMES. Por lo tanto, los resultados a menudo decepcionantes de los programas de crédito y capacitación pueden depender de si existe una demanda para absorber la oferta aumentada o mejorada que resulta del crédito o la capacitación adicionales.

La Organización Mundial del Comercio estima que se gastan anualmente $48 mil millones en programas de Ayuda para el Comercio, y la Asociación Transpacífica propuesta podría alterar significativamente las normas comerciales. La investigación sobre el impacto de los programas de comercio internacional es, por lo tanto, muy necesaria para guiar la toma de decisiones del gobierno. La evidencia inicial de la evaluación del programa ATA ofrece resultados prometedores, lo que sugiere que el comercio puede generar grandes mejoras en la productividad, en particular para los países en desarrollo, en parte debido al aprendizaje mediante la exportación. El acceso a los mercados internacionales puede ayudar a reducir las grandes brechas de productividad e ingresos entre países pobres y ricos. Sin embargo, se necesita más investigación para determinar si estos resultados se mantienen en diferentes contextos. Para construir aún más este cuerpo de evidencia, el Programa PYME en IPA prioriza la evaluación de los programas de acceso al mercado. Los programas de promoción de exportaciones tienden a ser costosos y también es importante comprender si los beneficios justifican los costos. David Atkin, Amit Khandelwal y Adam Osman están realizando actualmente un análisis de costo-beneficio del programa de ATA, ¡así que permanezcan atentos! 

Ariela Alpert es Asociada de Iniciativas y Sarah Craig es Coordinadora de Iniciativas del Programa de Pequeñas y Medianas Empresas de IPA.