En la conferencia Impact and Policy en Bangkok, hablé sobre la prevalencia de los antipalúdicos falsos y me basé en la evidencia de mi estudio con los afiliados de J-PAL Martina Björkman-Nyqvist y Jakob Svensson para explorar una posible solución al problema.

 

La prevalencia de medicamentos falsificados es un problema de salud pública mundial, con evidencia de África subsahariana y el sudeste asiático que indica que el 35 % de los medicamentos en los puntos de venta públicos y privados son falsos. El problema se agrava con los medicamentos antipalúdicos porque los antipalúdicos falsos no visualmente idéntico a las drogas auténticas, pero la calidad de la droga es solo parcialmente inferible cuando se usa. Los investigadores están de acuerdo en que los medicamentos antipalúdicos falsos y de calidad inferior podrían estar arruinando las posibilidades de ganar la guerra contra la malaria en África, donde al menos medio millón de personas mueren de malaria cada año. Sin embargo, esencialmente no hay evidencia de cómo las fuerzas de la oferta y la demanda impulsan la calidad de los medicamentos o cómo combatir el problema.

 

Para nuestro estudio, nos asociamos con las ONG BRAC y Bienes vivos en Uganda, y fue de puerta en puerta vendiendo antipalúdicos auténticos a un precio entre un 20 y un 25 por ciento más bajo que el que prevalecía en el mercado local. Al asignar aleatoriamente la intervención entre pueblos, pudimos probar nuestra hipótesis principal: si los consumidores tuvieran acceso a un proveedor de medicamentos auténticos, podrían comparar los resultados de salud entre los puntos de venta y dejarían de comprar en los puntos de venta que venden medicamentos falsos. Para evitar una disminución tanto de la reputación como de la demanda, se instaría a los puntos de venta de medicamentos a aumentar la calidad y disminuir el precio de sus antipalúdicos.

 

 Otra pregunta que nos interesó fue el efecto de los conceptos erróneos sobre la malaria en los resultados del mercado. Los conceptos erróneos sobre la malaria pueden conducir a la sobreestimación de la calidad de los medicamentos antipalúdicos, ya que los consumidores no aprenderán sobre la calidad de los medicamentos al comparar los resultados de salud. Cuando muchos consumidores sufren de estos conceptos erróneos, las fuerzas de reputación de los vendedores de medicamentos son más débiles y no hay incentivos para mejorar la calidad de los medicamentos.

 

El impacto de nuestra intervención fue una reducción de 20 puntos porcentuales en la venta de medicamentos falsos, precios un 18 % más bajos y un aumento del 39 % en el uso de medicamentos antipalúdicos. Además, los efectos sobre la calidad de los medicamentos fueron menores en las aldeas donde una gran parte de los consumidores tenían creencias falsas sobre las causas de la malaria.

 

En suma, los productos de alta calidad, con precios competitivos, pueden expulsar a los malos incluso cuando la calidad no es directamente observable, pero el mecanismo parece más débil cuando los consumidores son menos capaces de inferir la calidad. Hay dos conclusiones principales de la política. Primero, las ONG que intervienen en los mercados privados no solo pueden tener un efecto directo sobre la calidad de los medicamentos, sino que también pueden tener efectos a nivel del mercado. De hecho, la intervención da motivos para pensar que las ONG pueden aportar una solución parcial al problema de salud pública de los medicamentos de mala calidad. En segundo lugar, la educación complementaria que aborde el conocimiento deficiente y los conceptos erróneos sobre la transmisión de la malaria no solo puede mejorar la combinación entre la enfermedad y el tratamiento, sino que también puede aumentar la calidad de los medicamentos en el mercado a través de la capacidad de los hogares para inferir la calidad.