Nota del editor: esta es la primera de una serie de publicaciones sobre la adaptación de un proyecto de política en curso sobre pagos digitales con el gobierno de Bangladesh a la crisis actual de COVID-19.

En uno de muchos viajes a Bangladesh, conocí a Rohima, cuya historia se me quedó grabada. A la edad de 22 años, Rohima se mudó de un pueblo rural, dejando atrás a sus dos hijos pequeños al cuidado de sus abuelos, para poder trabajar en una de las muchas fábricas de ropa de Dhaka. La lista de desafíos que tuvo que resolver de inmediato (y sin educación formal) fue asombrosa: cómo moverse, su nueva profesión y navegar en un lugar de trabajo. Imagina su reacción cuando descubrió que solo podía recibir su salario a través de un teléfono móvil. No sabía leer ni escribir y no tenía teléfono.

Afortunadamente, Rohima descubrió cómo verificar los saldos, determinar si su salario había sido depositado y enviar dinero a su familia en su aldea. Su historia es de resiliencia, fortaleza, perseverancia y, eventualmente, orgullo por sus logros. Pero también refleja problemas estructurales que pesan desproporcionadamente sobre las mujeres y se espera que pesen aún más a medida que se profundice la crisis de la COVID-19. Los fondos de protección social deben distribuirse rápida y ampliamente entre los vulnerables. Bangladesh, como muchos gobiernos, necesita responder a la crisis, pero los canales más rápidos suelen involucrar a los bancos y los teléfonos móviles. Bangladesh tiene una de las brechas de género más altas en cuanto a tener una cuenta bancaria formal¹ y en la propiedad de teléfonos móviles: el 86 % de las mujeres tienen un teléfono móvil, en comparación con el XNUMX % de los hombres.²

Estas diferencias de género son tanto un síntoma como una causa de la falta de inclusión financiera total de las mujeres en Bangladesh. A medida que las nuevas estrategias para la inclusión financiera enfatizan la propiedad de cuentas formales y los pagos digitales, las mujeres ya corren el riesgo de quedarse atrás. Ahora el riesgo es aún mayor, ya que el COVID-19 interfiere con el “negocio como siempre” en tantas facetas de la vida económica y limita el contacto cara a cara. Para ayudar a mitigar las brechas en la respuesta a la crisis actual, IPA está impulsando un proyecto de investigación existente con el gobierno de Bangladesh sobre pagos digitales para responder a los desafíos de COVID-19.

La importancia de monitorear los pagos digitales en efectivo

El gobierno de Bangladesh ha realizado pagos directos en efectivo a poblaciones vulnerables durante muchos años. Tradicionalmente, ha sido un proceso arduo, con los beneficiarios haciendo cola durante horas para recibir sus pagos en efectivo en horarios designados y oficinas designadas, a menudo lejos de casa. 

A medida que las nuevas estrategias para la inclusión financiera enfatizan la propiedad de cuentas formales y los pagos digitales, las mujeres ya corren el riesgo de quedarse atrás. Ahora el riesgo es aún mayor.

En los últimos años, el gobierno se ha movido para digitalizar estos pagos en todo el país, abriendo cuentas bancarias y depositando transferencias sociales directamente en las cuentas de los beneficiarios, a algunas de las cuales se puede acceder a través de teléfonos móviles. Enviar pagos digitalmente es generalmente más rápido y más seguro, y hay motivos para pensar que ofrece la promesa de una mayor autonomía y empoderamiento para las mujeres y las personas vulnerables, pero también puede magnificar los riesgos. Muchas mujeres en la posición de Rohima no pueden aprender a leer, usar un teléfono o tener constantemente el acceso a la tecnología y el tiempo aire que necesitan para acceder a su propio dinero.

IPA comenzó recientemente un proyecto con A2i, una rama del gobierno de Bangladesh, para ayudar a monitorear el proceso de digitalización de tres poblaciones vulnerables distintas: jubilados, viudas y personas discapacitadas. El objetivo es identificar los desafíos que pueden experimentar los beneficiarios, para que puedan ser abordados rápidamente para mejorar el proceso:

• Adopción por parte de los beneficiarios de la nueva forma de acceso digital al sistema: ¿Saben cómo acceder a su dinero? ¿Qué desafíos experimentan?
• Experiencias de los beneficiarios con el nuevo sistema: ¿Cómo reciben información sobre el pago? ¿Cuánto tiempo les lleva acceder al dinero? ¿Encuentran tiempo de inactividad del servicio, otros problemas técnicos o tienen otras quejas con el sistema? ¿Cuál es su satisfacción general con él?

¿Cómo se investiga durante una pandemia?

Justo cuando comenzaban las operaciones para la visión original del estudio, llegó el COVID-19 y la IPA suspendió toda recolección de datos presenciales. En cambio, reposicionamos este proyecto a una encuesta telefónica. Existe una amplia gama de inquietudes sobre la realización de encuestas telefónicas, algunas de las cuales reflejan las inquietudes sobre las finanzas digitales: cómo llegar de manera efectiva a los beneficiarios que no poseen un teléfono móvil; cómo dar cuenta de una muestra de personas a las que llegamos que pueden no representar a todas las personas vulnerables; cómo alentar a los participantes que pueden desconfiar de las estafas de teléfonos móviles de que nuestra encuesta es legítima; y cómo contrarrestar la "fatiga de la encuesta" de los participantes a los que se les pide que completen largas llamadas telefónicas.

Los desafíos que enfrentamos al adaptar nuestra investigación sobre pagos digitales son formidables, pero también reflejan los que enfrentarán los gobiernos que intentan responder a la crisis en todo el mundo.

Algunos comentaristas han descrito la crisis del COVID-19 como un “espejo” que refleja y profundiza las vulnerabilidades existentes en la sociedad. Para personas como Rohima, que ya viven en situaciones vulnerables y trabajan arduamente para sortear obstáculos complejos, los impactos económicos y de salud de la pandemia serán abrumadores. Los desafíos que enfrentamos al adaptar nuestra investigación sobre pagos digitales son formidables, pero también reflejan los que enfrentarán los gobiernos que intentan responder a la crisis en todo el mundo. Esperamos que nuestro trabajo produzca información valiosa para el gobierno de Bangladesh y la comunidad de investigación en general sobre la entrega de ayuda gubernamental a las poblaciones vulnerables, especialmente en tiempos de crisis como el actual.

En nuestra próxima publicación, discutiremos con más detalle cómo hemos estado abordando los obstáculos logísticos que crea COVID-19 para nuestra investigación y lo que hemos aprendido hasta ahora, ¡estén atentos!