En un mundo ideal, todos los niños deberían tener acceso a la atención básica, independientemente de si crecen en una familia pobre o rica. Durante los últimos 20 años, las tasas de mortalidad de niños menores de cinco años en todo el mundo han aumentado casi ha sido cortado por la mitad. Pero en 2015 todavía había cerca de 6 millones de muertos, muchas veces por causas que sabemos evitar o curar. La atención médica gratuita eliminaría las barreras financieras y daría acceso a los servicios de salud a las familias más pobres. Margaret Chan, directora general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), dijo en un discurso en 2007 que abolir las tarifas de los usuarios tiene sentido para reducir la pobreza. Por otro lado, el acceso gratuito puede crear sus propios problemas, al alentar a los padres a visitar al médico con demasiada frecuencia, especialmente cuando los padres no tienen la capacidad de reconocer cuándo su hijo necesita atención médica. 

La necesidad médica de atención depende en parte de cuánto tiempo estén presentes los síntomas: por ejemplo, la diarrea es inofensiva hasta que dura cinco días o más. Usando las pautas de la OMS, clasificamos cada día en un período de enfermedad como "temprano" para recibir atención o "cuidado requerido". Con estos datos, pudimos identificar tanto la infrautilización (sin atención médica en un día de "atención requerida") como la sobreutilización (una visita al médico en un día "temprano"). 

 

La investigación reveló que los padres identificaron mejor las necesidades de atención médica de sus hijos de lo que normalmente se supone: una visita al médico es aproximadamente siete veces más probable en un "cuidado requerido" que en un día "temprano". Además, brindar atención a un costo más bajo aumenta drásticamente la probabilidad de una visita, en alrededor de un 250 %, y la mayor parte de este aumento ocurre en los días de “atención requerida”. Sin embargo, incluso con la reducción sustancial de los costos en el marco de Acción por la Salud, sigue existiendo una gran infrautilización: en aproximadamente el 70 % de los episodios de enfermedad que requieren atención médica de acuerdo con las pautas de la OMS, el niño nunca ve a un médico. Por el contrario, el uso excesivo ocurre solo en el 3% de los episodios. 

Los trabajadores de la salud tuvieron muy pocos efectos adicionales sobre la infrautilización sobre el subsidio solo, e incluso un pequeño efecto negativo entre los niños que no recibieron atención subsidiada. Interpretamos que esto significa que los padres usan la información de los trabajadores de la salud de manera no intencionada: en algunos casos, pueden enterarse de que la enfermedad es lo suficientemente grave como para que la OMS recomiende una visita al médico, pero aún no tan peligrosa como para necesitar atención inmediata. , y deciden esperar un poco más.

La infrautilización de la atención médica sugiere que los subsidios eliminan las barreras a la atención solo parcialmente; otras razones para la infrautilización pueden ser que los padres no pueden tomar tiempo libre del trabajo y las tareas del hogar o carecen de los medios de transporte para viajar a la clínica con un niño enfermo. En este contexto, este ensayo experimental muestra que los padres pueden saber cuándo su hijo está enfermo; por lo tanto, reducir el costo de la atención médica puede mejorar sustancialmente la infrautilización de la atención, sin crear una gran cantidad de gastos innecesarios. 

Los resultados también muestran que las madres están significativamente menos preocupadas por sus hijos cuando la atención médica es menos costosa y el subsidio está asociado con episodios más cortos de enfermedad. Por lo tanto, podemos afirmar que es una buena política hacer que la atención primaria sea asequible para los más pobres. Coincidiendo con estos hallazgos prometedores, el 2 de abril el ministro de salud de Burkina Faso ha lanzado una introducción gradual del acceso gratuito a la atención médica para niños menores de cinco años para aquellas enfermedades que causan el 80% de las muertes en este grupo de edad.

Nota: Una versión de esto apareció originalmente en francés en Burkina Faso's El economista.

Anja Sautmann es profesora asociada de Economía en la Universidad de Brown.