Imagínese que le acaban de entregar un cheque, un cheque adicional y más grande que la mayoría de sus cheques de pago. ¿Sabes qué harías con este dinero? ¿Y qué haría falta para cambiar de opinión?

La semana pasada marcó el final de la temporada de impuestos, con millones de familias ahora esperando la llegada de sus reembolsos de impuestos y, en muchos casos, de créditos fiscales adicionales que representan la mayor parte de los esfuerzos de redistribución de ingresos de Estados Unidos. Según el grupo de defensa Prosperity Now, los reembolsos recibidos en el momento de la declaración de impuestos pueden representar hasta el 30% del ingreso anual de una familia de bajos ingresos. Los defensores de los consumidores y las organizaciones de empoderamiento financiero, incluidos los proveedores del programa de Asistencia Voluntaria de Impuestos sobre la Renta (VITA), han aprovechado durante mucho tiempo la temporada de impuestos como una oportunidad para promover los ahorros como un camino hacia el empoderamiento financiero. Los proveedores de VITA con frecuencia se dirigen a los contribuyentes con bonos de ahorro, asesores financieros, tarjetas de débito prepagas y cuentas corrientes sencillas como parte del proceso de declaración de impuestos, y alientan a las familias a destinar todo o parte de su reembolso a los ahorros. Y es cierto: la temporada de impuestos presenta una oportunidad para interactuar con algunas de las familias más vulnerables sobre sus finanzas y proporciona un momento educativo para aprovechar un reembolso de impuestos inminente para algún tipo de uso "financieramente saludable".

En 2016, el grupo de investigación MDRC publicó una evaluación aleatoria del programa SaveUSA, que brindó un incentivo equivalente a los contribuyentes de ingresos bajos y moderados que ahorraron una parte de su reembolso de impuestos durante un año completo. Los participantes del programa ahorraron un promedio de $522, un 30 por ciento más, que los contribuyentes habituales, y tenían ocho puntos porcentuales más de probabilidades de tener algún tipo de ahorro 42 meses después. Si bien estos resultados son importantes, plantean la pregunta: ¿podrían estas familias obtener más por su dinero?

Uno de los reconocimientos en el Premio Nobel de economía del año pasado a Richard Thaler, de quien se dice que devolvió a la humanidad a la economía, fue la idea de la contabilidad mental. Es decir, aunque un dólar gastado o ahorrado en un dominio de nuestras vidas es igual a un dólar en otro dominio, tendemos a simplificar nuestras matemáticas separándolas en cubos mentales más pequeños: nuestro dinero para la compra, nuestros ahorros para las vacaciones, etc. vez que el Tío Sam nos ha guardado una ganancia inesperada, es posible que ya la hayamos asignado mentalmente a una meta, que podría ser difícil de deshacer.

En el momento en que obtengamos una buena ganancia inesperada que el Tío Sam ya guardó para nosotros, es posible que ya la hayamos asignado mentalmente a una meta, que podría ser difícil de deshacer.

Si bien la situación de cada individuo y familia es diferente, está ganando terreno rápidamente que la opción aconsejable para los más inseguros financieramente es alentarlos a priorizar el pago de deudas con intereses altos en lugar de aumentar los ahorros. De acuerdo a NerdWallet, el hogar promedio de EE. UU. tenía casi $16,000 en deudas de tarjetas de crédito en 2017. Dado que las APR típicas de las tarjetas de crédito oscilan entre el 13 y el 16 %, es hora de comenzar a considerar la reducción de la deuda como el mejor enfoque para fortalecer la estabilidad financiera de las familias estadounidenses.  

Descubrimos... que la contabilidad mental comienza temprano.

Un estudio de la Centro para el Desarrollo Social de la Universidad de Washington en St. Louis muestra evidencia de que las pequeñas intervenciones conductuales, incluido el anclaje (que sugiere un número como punto de referencia mental) y las indicaciones (cambios en la concreción de los mensajes de objetivos) pueden inducir cambios en la contribución de ahorro de los contribuyentes mientras presentan sus declaraciones de impuestos en línea. Estas intervenciones de bajo contacto fueron efectivas para el ahorro, pero ¿pueden crear efectos similares en el pago de la deuda? Innovations for Poverty Action está realizando una evaluación para comprobar si un pequeño empujón de información es suficiente para alentar a los clientes de preparación de impuestos a usar sus reembolsos de impuestos para reducir la costosa deuda pendiente. En asociación con el Campaña EFECTIVO de Maryland, incluimos un estímulo para pagar la deuda de alto interés como parte de una postal típica de recordatorio de cita de VITA. Descubrimos en el proceso que la contabilidad mental comienza temprano. Algunos programas descubren que cuando presentan la idea de planificar un reembolso al final del proceso tributario, es demasiado tarde: las personas ya han asignado mentalmente sus reembolsos. Así que tratamos de saltarnos esto enviando las postales a principios de temporada. 

Si tiene éxito, esta idea puede arrojar luz sobre un enfoque más prometedor y potencialmente más impactante para ayudar a los estadounidenses a aprovechar mejor sus reembolsos de impuestos para mejorar la salud financiera. La investigación que tenga en cuenta el balance general completo de un hogar, no solo los ahorros, podría proporcionar a los legisladores y profesionales una nueva perspectiva sobre la mejor manera de ayudar a los clientes de VITA ya todos los estadounidenses a aprovechar al máximo el dinero de sus reembolsos de impuestos. ¿Cómo utilizará su reembolso?