Hace diez años, estaba administrando la recopilación de datos para una evaluación aleatoria (ECA) en las escuelas primarias de Uganda, cuando un periódico nacional informó sobre una discusión entre dos altos funcionarios contables del programa de Educación Primaria Universal del país. Esta discusión fue “abriendo un nuevo debate sobre la existencia y gravedad de los fantasmas”.

Yo estaba muy familiarizado con los fantasmas. En los sistemas escolares de todo el mundo, el término “fantasma” se utiliza para referirse a alumnos, profesores e incluso escuelas que existen en los registros y sistemas de datos, pero no en la realidad. Dado que muchos sistemas educativos proporcionan financiación en función de la inscripción, existen fuertes incentivos financieros para exagerar el número de niños matriculados en la escuela. El soborno absoluto existe, pero más a menudo esto es simplemente una estrategia para traer marginalmente más recursos a las escuelas con fondos significativamente insuficientes. 

Investigación de discrepancias en los datos educativos:por qué la tasa de repetición registrada en Malawi (15.5) podría ser un poco menos de la mitad de las tasas de repetición promedio encontradas en dos encuestas de hogares (25.8 y 28.4 por ciento), por ejemplo, o por qué los informes oficiales sobre la provisión de educación no estatal son probable que subestime el fenómeno, puede ser un ejercicio útil. Nuestra comprensión de estos problemas depende de datos precisos, pero también, investigar por qué los datos pueden ser inexactos puede sacar a la luz importantes dinámicas y sensibilidades subyacentes. 

En los dos años durante los cuales rastreamos a los niños, el 24 por ciento de nuestra muestra se transfirió entre escuelas (aproximadamente la mitad de los cuales se transfirieron a escuelas privadas) y el 6.7 por ciento abandonó la escuela por completo.

A medida que pasaba más tiempo en las escuelas, aprendí que puede ser difícil rastrear a los niños. En promedio, un salón de clases de quinto grado en esta muestra de escuelas incluía 88 alumnos (los grados anteriores suelen ser más grandes). Al comienzo de cada semestre, los niños suelen tardar algunas semanas en presentarse en la escuela. Las tasas de ausencia solían rondar el 20 por ciento, pero podían ser más altas durante la temporada de siembra o en los días de mercado. A pesar de que el sistema educativo tenía una política de promoción automática, la gran mayoría (88 por ciento) de nuestra muestra de estudiantes había repetido un grado, y el 11 por ciento había repetido tres o más grados. En los dos años durante los cuales rastreamos a los niños, el 24 por ciento de nuestra muestra se transfirió entre escuelas (aproximadamente la mitad de los cuales se transfirieron a escuelas privadas) y el 6.7 por ciento abandonó la escuela por completo.

Puede imaginar lo difícil que podría ser para un maestro monitorear a casi cien niños en un entorno tan dinámico, o incluso cuánto tiempo podría llevar simplemente pasar lista. A raíz del cierre de escuelas provocado por la pandemia de coronavirus, será mucho más difícil determinar quién está inscrito en qué escuela, en qué clase y cuándo.

Trabajar en este estudio despertó mi interés en el movimiento de los niños dentro, fuera y entre las escuelas, y también en los problemas que los datos existentes no parecen captar. Durante los últimos años, he estado estudiando algunos de estos temas y acabo de publicar un primer libro, Acceso, calidad y la crisis mundial del aprendizaje.

El corazón del libro se compone de tres capítulos empíricos, cada uno de los cuales investiga un tema en particular: la repetición de grado, las escuelas primarias privadas y las tasas escolares. Reviso la literatura sobre cada tema y luego uso datos de una muestra de escuelas primarias y comunidades de Uganda para analizar un conjunto de preguntas empíricas. Juntas, estas preguntas empíricas arrojan luz sobre una importante preocupación teórica: ¿Existe una conexión entre el acceso a la educación y la calidad de la educación? Y en particular, ¿Existe una compensación entre los esfuerzos para mejorar el acceso a la educación y la calidad de la educación? (Spoiler: ¡no tiene por qué haberla! Encuentro evidencia de una posible asociación positiva y argumento que fomentar dinámicas en las que los esfuerzos para mejorar el acceso a la educación y la calidad de la educación se refuercen mutuamente puede ser una dirección emocionante para el trabajo futuro en educación).

El libro aborda una serie de temas y temas diferentes, desde la teoría de la complejidad hasta la crisis global del aprendizaje, pero el punto de partida siempre fue un desafío o una discrepancia en los datos. Cada uno de los tres temas que estudié, la repetición de grado, las escuelas primarias privadas y las tasas escolares presentan desafíos y sensibilidad para la recopilación de datos. Mi estrategia fue combinar múltiples formas de datos, como estadísticas descriptivas básicas y análisis cuantitativo, así como métodos cualitativos con múltiples partes interesadas, ideas de artículos periodísticos y debates en curso a nivel local, nacional e internacional. 

La investigación de temas delicados, ya sean registros de matriculación inexactos, el trabajo de los niños en contextos con leyes de trabajo infantil o los costos asociados con asistir a la escuela a la luz de la educación gratuita, requiere tiempo y una recopilación de datos cuidadosa y considerada. Y tal vez la voluntad de creer en fantasmas. 

Se puede encontrar más información sobre el libro. esta página. Es posible que pueda acceder a él de forma gratuita en línea en Acceso en línea de Oxford—Verifique su inicio de sesión institucional (como la Universidad BRAC) o busque en su Iniciativa de países en desarrollo.