En colaboración con IPA Sierra Leona y la Agencia Católica para el Desarrollo en el Extranjero (CAFOD), los investigadores realizaron una evaluación aleatoria para determinar si la modernización de las Asociaciones de Ahorro y Préstamo Comunitarias (VSLA, por sus siglas en inglés) para que operaran como agentes de servicios financieros digitales amplió el acceso financiero en comunidades previamente desatendidas. También midieron si la incorporación de plataformas de retroalimentación de los consumidores mejoró la calidad del servicio de los agentes. La introducción de servicios financieros digitales incrementó la titularidad de cuentas en 7.2 puntos porcentuales. La incorporación de la retroalimentación de los consumidores potenció este efecto e incrementó el uso de las cuentas en 11 puntos porcentuales, a medida que los agentes mejoraron sus prácticas de privacidad y creció la confianza de los consumidores. Las VSLA participantes también presentaron una mayor digitalización de las contribuciones de ahorro de sus miembros, menores tasas de incumplimiento y mayores ingresos a nivel grupal. En conjunto, los resultados sugieren que las VSLA pueden ampliar el acceso a los servicios financieros digitales y que los mecanismos de rendición de cuentas pueden contribuir a traducir esto en avances significativos en la inclusión financiera.

El desafío

En los países de ingresos bajos y medios, los hogares rurales y las pequeñas empresas enfrentan dificultades para ahorrar, transferir fondos, gestionar riesgos y financiar inversiones productivas, ya que los mercados financieros formales suelen estar ausentes en estas zonas. El dinero móvil se ha consolidado como una vía prometedora para extender los servicios financieros digitales formales (SFD) a las zonas rurales.¹ Al mismo tiempo, las redes de agentes minoristas en Sierra Leona, donde más del 60 por ciento de la población vive en zonas rurales, se han mantenido concentradas en los centros urbanos debido a los altos costos operativos y la demanda fragmentada.

Las Asociaciones de Ahorro y Préstamo Comunitarias (VSLA, por sus siglas en inglés) han tendido a llenar este vacío, ofreciendo a las comunidades un entorno institucionalizado para el préstamo y el ahorro. Las VSLA tienen una reputación local consolidada, gestionan un capital interno significativo y han demostrado su capacidad para llegar a poblaciones históricamente excluidas, en particular a las mujeres.² que representan más del 60 por ciento de los miembros de las VSLA en Sierra Leona. Esto posiciona a las VSLA como puntos de entrada naturales para extender los servicios financieros digitales a comunidades desatendidas. Sin embargo, en mercados con poca competencia y escasa aplicación formal de la ley, los agentes pueden mostrar poco interés, cobrar tarifas poco transparentes o brindar un servicio poco confiable.³ Esto plantea la cuestión de si los mecanismos de rendición de cuentas del consumidor pueden mejorar la calidad del servicio y garantizar que los hogares aprovechen al máximo las ventajas del acceso financiero digital.

La evaluación

En colaboración con IPA Sierra Leone y CAFOD, los investigadores llevaron a cabo una evaluación aleatoria en zonas rurales de Sierra Leona para medir si la conversión de las VSLA (Asociaciones de Pequeñas Empresas) en agentes de servicios financieros digitales (DFS) amplió el acceso a los servicios financieros y si una plataforma de retroalimentación del consumidor mejoró la calidad del servicio. La intervención involucró a 200 comunidades rurales sin acceso previo a servicios financieros digitales formales, asignadas aleatoriamente a tres grupos:

• Mejorar: Las VSLA se inscribieron como agentes minoristas formales de Orange Money y GT Bank, representadas por dos agentes comunitarios, un hombre y una mujer, que operaban en nombre de la VSLA. Cada agente recibió equipo minorista estandarizado y financiación inicial para cubrir los costos operativos iniciales.
• Actualizaciones y comentarios: Las VSLA recibieron la misma mejora de infraestructura y financiación inicial, además de una plataforma mensual de evaluación anónima de los consumidores. Los usuarios calificaron a los agentes locales en función de las comisiones, la privacidad, la transparencia, la fiabilidad y la satisfacción general, y estas calificaciones se compartieron públicamente como mecanismo de rendición de cuentas durante los foros comunitarios.
• Grupo de comparación: Las comunidades continuaron operando bajo los acuerdos financieros informales ya existentes.

Los investigadores midieron indicadores como el acceso y el uso de los servicios financieros, la calidad del servicio, la confianza del consumidor, las asociaciones de ahorro y préstamo (VSLA) y el desempeño económico de los hogares.

Resultados

Los resultados muestran que la actualización de los VSLA para brindar servicios financieros digitales tuvo un impacto positivo. Las comunidades que recibieron la actualización de agentes de VSLA experimentaron un aumento de 38 puntos porcentuales en el número de agentes (un aumento del 64 %) y un aumento de 7.2 puntos porcentuales en la titularidad de cuentas de DFS (un aumento del 29 %). Sin embargo, el uso de las cuentas no aumentó significativamente por sí solo.

El efecto de la mejora de las VSLA se intensificó al incorporar la retroalimentación estructurada de los consumidores, ya que la titularidad de las cuentas DFS aumentó en 10 puntos porcentuales (un incremento del 39 %) y su uso en 11 puntos porcentuales (un incremento del 29 %). Este aumento en el uso se debió a una mayor utilización de agentes locales, más transferencias entre pares, una transición hacia el ahorro digital y una mayor actividad de remesas. Con una mayor rendición de cuentas, los agentes mejoraron sustancialmente la calidad de su servicio y sus prácticas para proteger la privacidad de las transacciones y los servicios de los consumidores; a su vez, la confianza de los consumidores en los agentes aumentó en 5.3 puntos porcentuales. Como resultado de esta mayor actividad, las comunidades también obtuvieron mejores resultados financieros, incluyendo una mayor digitalización de las contribuciones de ahorro de los miembros de las VSLA, menores tasas de impago y mayores ingresos a nivel grupal.

En conjunto, estos hallazgos sugieren que las VSLA pueden servir como plataformas para expandir los servicios financieros digitales en las zonas rurales, pero la incorporación de mecanismos de rendición de cuentas por parte del consumidor puede ayudar a traducir el acceso en mejoras significativas en la calidad del servicio, el comportamiento de los proveedores y la participación financiera.

Fuentes

^1. Tavneet Suri, Jenny Aker, Catia Batista, Michael Callen, Tarek Ghani, William Jack, Leora Klapper, Emma Riley, Simone Schaner y Sandip Sukhtankar, “Mobile Money” VoxDevLit, 2(2), febrero de 2023

Batista, Catia y Pedro C. Vicente. "¿Está el dinero móvil transformando el África rural? Evidencia de un experimento de campo". Revista de Economía y Estadística 107, n.º 3 (2025): 835-844.

^2. Karlan, Dean, Beniamino Savonitto, Bram Thuysbaert y Christopher Udry. «Impacto de los grupos de ahorro en la vida de los pobres». Actas de la Academia Nacional de Ciencias 114, n.º 12 (2017): 3079-3084.

Ksoll, Christopher, Helene Bie Lilleør, Jonas Helth Lønborg y Ole Dahl Rasmussen. «Impacto de las asociaciones de ahorro y préstamo comunitarias: evidencia de un ensayo aleatorio por conglomerados». Journal of Development Economics 120 (2016): 70-85.

^3. Annan, Francis. 2025. “Mal conducta y reputación bajo información imperfecta”. Journal of Political Economy 133 (5): 1460–1496.

Garz, Seth, Xavier Giné, Dean Karlan, Rafe Mazer, Caitlin Sanford y Jonathan Zinman. 2021. «Protección del consumidor para la inclusión financiera en países de ingresos bajos y medios: uniendo las perspectivas de los reguladores y la academia». Annual Review of Financial Economics, 13(1): 219-246.

Blackmon, William, Rafe Mazer y Shana Warren. 2021. “Iniciativa de investigación sobre protección del consumidor de la IPA: descripción general de la solicitud de propuestas”. Informe, Innovations for Poverty Action, Washington, DC.

Socio Implementador