Los antecedentes de investigación de Kartini Shastry se encuentran en el campo del desarrollo económico, centrándose principalmente en cuestiones de educación, salud y comportamiento de ahorro entre los hogares pobres. Este campo busca comprender por qué algunos países son ricos y otros pobres y cómo se pueden utilizar las políticas económicas para mejorar el bienestar de las personas en los países en desarrollo. Ella está especialmente interesada en las decisiones que toman estos individuos. Un enfoque de la investigación de Shastry se relaciona con la forma en que las decisiones del hogar, como inscribirse en la escuela, respondieron al crecimiento de las oportunidades laborales para los trabajadores de habla inglesa bien educados en la India en la década de 1990.

Otra línea de investigación estudia si la educación financiera puede ser efectiva para mejorar las decisiones financieras que toman las personas, como cuánto ahorrar. Shastry examina esta pregunta en contextos muy diferentes, como los cursos obligatorios de secundaria en los Estados Unidos y los talleres obligatorios entre los empleados de las minas de oro en Sudáfrica.