Los helmintos intestinales, incluidos los anquilostomas, los áscaris, la esquistosomiasis y el tricocéfalo, infectan a más de una de cada cuatro personas en todo el mundo y son particularmente frecuentes entre los niños en edad escolar en los países en desarrollo. Se cree que estos gusanos intestinales tienen un impacto negativo en la educación, dificultando el desarrollo infantil, así como la asistencia a la escuela y reduciendo los ingresos en el futuro. Estos efectos son especialmente pronunciados en África, donde casi la mitad de la carga total de morbilidad se debe a enfermedades infecciosas y parasitarias, incluidas las infecciones por helmintos. Los estudios aleatorizados existentes se han centrado principalmente en los efectos que estas enfermedades tienen sobre el rendimiento cognitivo, mientras que los resultados de interés más directo para los economistas y los encargados de formular políticas (asistencia e inscripción escolar, puntajes en las pruebas y, en última instancia, los resultados del mercado laboral) aún no se han investigado a fondo.

El distrito de Busia es una región agrícola densamente poblada en el oeste de Kenia, junto al lago Victoria. Las divisiones de Budalangi y Funyula presentan algunas de las tasas de infección por helmintos más altas del país, en parte debido a su proximidad al lago Victoria: la esquistosomiasis se contrae fácilmente por contacto con el agua contaminada del lago. Por otro lado, las geohelmintiasis (GEH) se transmiten por contacto o ingestión de materia fecal. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si los niños no tienen acceso a una letrina y, en su lugar, defecan en los campos cerca de su casa o escuela, donde también juegan. Una cuarta parte del ausentismo escolar en Kenia se atribuye a dolores abdominales, probablemente debidos a infecciones intestinales por helmintos. Además, los niños mayores pueden faltar a la escuela para cuidar a sus hermanos enfermos de geohelmintiasis.

La evaluación

Este estudio evaluó el Proyecto de Desparasitación de Escuelas Primarias (PSDP), que fue llevado a cabo por International Child Support en cooperación con el Ministerio de Salud del Distrito de Busia. El programa dividió aleatoriamente a 75 escuelas en tres grupos iguales que se sometieron a tratamiento durante tres años.

Dentro de cada grupo, se administró una encuesta parasitológica de referencia a una muestra aleatoria de alumnos. Las escuelas con una prevalencia de lombrices superior al 50 % recibieron un tratamiento masivo con medicamentos desparasitantes cada seis meses. Se suponía que las niñas en edad reproductiva (de trece años o más) no debían recibir tratamiento debido a la preocupación por la posibilidad de defectos congénitos. Sin embargo, el 19 % de las niñas de trece años o más también recibieron tratamiento médico, en parte debido a la confusión sobre la edad de las alumnas y en parte porque varias enfermeras de salud pública kenianas administraron medicamentos a algunas niñas mayores, al considerar que los beneficios superaban los riesgos. Además de los medicamentos, las escuelas de tratamiento recibieron charlas regulares de salud pública, carteles sobre la prevención de lombrices y capacitación para un profesor designado. Las charlas y la capacitación del profesorado proporcionaron información sobre comportamientos de prevención de lombrices, como lavarse las manos antes de las comidas, usar zapatos y no nadar en el lago.

Resultados

Impacto en la intensidad de la infección: La desparasitación redujo a la mitad las infecciones graves por parásitos en los niños de los grupos de tratamiento. Los alumnos que recibieron tratamiento reportaron enfermarse con mucha menos frecuencia, presentaron tasas más bajas de anemia grave y mostraron un aumento considerable de estatura, con un promedio de 0.5 centímetros.

Impacto en la asistencia escolar: La desparasitación aumentó la participación escolar en al menos 7 puntos porcentuales, lo que equivale a una reducción de una cuarta parte del ausentismo escolar. Cuando los niños más pequeños fueron desparasitados, asistieron a la escuela 15 días más al año, mientras que los niños mayores asistieron aproximadamente 10 días más al año. El mayor impacto del tratamiento en los grados inferiores puede deberse en parte a las mayores tasas de infección entre los alumnos más jóvenes.

Derrame: Toda la comunidad y quienes viven a una distancia de hasta 6 kilómetros de las escuelas del programa se beneficiaron de los efectos secundarios del tratamiento de desparasitación. Estos efectos secundarios se producen porque el tratamiento médico reduce la transmisión de infecciones a otros miembros de la comunidad. La reducción de la infección en los niños no tratados resultó en 3 o 4 días adicionales de escolarización al año. Si bien no se recopilaron datos sobre adultos, es probable que los miembros mayores de la comunidad pudieran trabajar más días como resultado de estos efectos secundarios.

No se observaron mejoras en los resultados de las pruebas como resultado de la desparasitación. Además, la evidencia sugiere que la educación para la salud tuvo un impacto mínimo en el comportamiento, por lo que, si el programa mejoró la salud, es casi seguro que lo hizo gracias al efecto de los medicamentos, y no a la educación para la salud.