Resumen

Muchos agricultores en el África subsahariana pueden mostrarse reacios a adoptar tecnologías que mejoren la productividad porque carecen de información convincente sobre el uso adecuado de nuevos insumos o técnicas agrícolas de fuentes confiables. Los investigadores realizaron una evaluación aleatoria para probar si la posición de un agricultor líder capacitado dentro de la red social de una comunidad afectaba las decisiones de otros agricultores de adoptar una nueva tecnología agrícola en Malawi. Los resultados sugieren que tener acceso a múltiples agricultores líderes/personas centrales tiene el potencial de aumentar la adopción y acelerar el proceso de difusión de la tecnología. En otras palabras, los investigadores demostraron que era necesario dirigirse a múltiples agricultores líderes centrales para generar la adopción de tecnología en Malawi.

Tema de política

El crecimiento de la productividad agrícola en el África subsahariana ha quedado rezagado con respecto al resto del mundo, en gran parte debido a la baja adopción de tecnologías que mejoran la productividad por parte de los agricultores. Una de las razones por las que los agricultores pueden ser reacios a adoptar nuevas tecnologías es la falta de información creíble sobre el uso adecuado y los beneficios de las mismas. Como resultado, los gobiernos o las ONG que buscan promover la adopción de tecnología generalmente lo hacen a través de sistemas de extensión agrícola que dependen de agentes profesionales para brindar a los agricultores información sobre prácticas agrícolas y tecnologías agrícolas. Debido a que estos sistemas a menudo tienen recursos o capacidad limitados, dependen de las redes sociales para difundir aún más la información a través del aprendizaje de agricultor a agricultor.

Si bien la investigación existente ha documentado una difusión más rápida cuando las tecnologías son difundidas por personas que son centrales en su red social (lo que significa que están bien conectados), aún no está claro si es la conexión de un agricultor determinado o la cantidad de agentes y agricultores en una red social difundiendo simultáneamente la información que conduce a una difusión más rápida. Por lo tanto, comprender la cantidad de conexiones informadas que necesitan los agricultores antes de que ellos mismos adopten tecnologías puede ayudar a los formuladores de políticas a aprovechar las relaciones sociales para orientar la información dentro de los sistemas de extensión agrícola. ¿La información dirigida a los agricultores en diferentes posiciones en su red social puede afectar la difusión y adopción de tecnologías agrícolas?

Contexto de la Evaluación

Malawi es un país predominantemente rural donde la agricultura es una fuente principal de empleo y crecimiento. Aproximadamente el 80 por ciento de la población de Malawi vive en áreas rurales donde el maíz domina la producción agrícola, con el 97 por ciento de los agricultores cultivando maíz. Por lo tanto, la adopción de tecnología y las mejoras en la productividad del cultivo están estrechamente ligadas al bienestar.

Los agricultores de maíz en Malawi tradicionalmente plantan semillas en terrenos llanos o utilizan una técnica de camellones que se ha demostrado que agota la fertilidad del suelo y disminuye la productividad con el tiempo. Alternativamente, la siembra en pozos es una técnica que minimiza la perturbación del suelo e implica plantar semillas en un pozo poco profundo para retener la humedad en climas áridos. Si bien se ha demostrado que la siembra en hoyos mejora en gran medida los rendimientos del maíz en otros contextos, era una tecnología nueva en Malawi: solo el 0.2 % de los agricultores del estudio informaron haber sembrado con hoyos en el año anterior a la evaluación.

Las nuevas tecnologías agrícolas a menudo se difunden a través de un sistema de extensión operado por el Ministerio de Agricultura y Seguridad Alimentaria de Malawi. El sistema se basa en agentes de extensión, cada uno de los cuales es responsable de treinta aldeas o más, lo que genera poco contacto directo con los agricultores. Por ejemplo, en el censo nacional de 2007, solo el 18 por ciento de los agricultores informaron participar en algún tipo de actividad de extensión. Los agentes de extensión hacen frente a la escasez de personal capacitando a los agricultores líderes (agricultores bien conectados que promueven las tecnologías en sus comunidades) para difundir tecnologías a través del aprendizaje social. Por lo tanto, maximizar el alcance del aprendizaje social para la difusión de tecnología puede ser una forma rentable de mejorar la eficiencia del sistema de extensión de Malawi.

Detalles de la Intervención

Los investigadores realizaron una evaluación aleatoria para estudiar el impacto de la difusión de información basada en redes sociales en la adopción de tecnología. En colaboración con el Ministerio de Agricultura y Seguridad Alimentaria de Malawi, los investigadores modificaron el programa de extensión existente para promover dos tecnologías: la siembra en pozos y una mejor gestión de residuos de cultivos (CRM), que enfatiza la retención de residuos para mejorar la calidad del suelo.

En total, el programa incluyó aproximadamente 5,600 hogares en 200 aldeas en tres distritos: Machinga, Mwanza y Nkhotakota. En cada aldea, los agentes de extensión capacitaron a dos agricultores líderes elegidos para promover las tecnologías entre sus comunidades. Para identificar a los principales agricultores potenciales, los investigadores realizaron un censo en cada pueblo para mapear las redes sociales. Luego, los investigadores asignaron aleatoriamente a cada pueblo a una de las cuatro variaciones del programa, en las que se eligieron agricultores líderes a través de diferentes métodos de selección, mientras que todos los demás aspectos del programa permanecieron iguales:

1. Modelo complejo de red de contagio: Los agricultores líderes se eligieron con base en un modelo de red social que asumía que un agricultor debe conocer al menos a otros dos agricultores, que tengan conocimientos sobre una tecnología, para estar convencido de adoptarla. Esto se conoce como “contagio complejo”. En consecuencia, los dos agricultores líderes elegidos en cada una de estas aldeas eran centrales en la red social, donde era crucial que compartieran conexiones comunes.
2. Modelo de red de contagio simple: Los agricultores líderes fueron elegidos en base a un modelo de red social que asumía que los agricultores solo necesitan conocer a otro agricultor que haya adoptado una tecnología, para estar convencidos de adoptarla ellos mismos. Esto se conoce como “simple contagio”, la forma en que se propaga un virus. En estas aldeas, uno de los agricultores líderes era central en la red, mientras que el segundo generalmente estaba menos conectado para llegar también a los hogares socialmente más distantes o en la periferia de la red social.
3. Modelo de red de proximidad: Los agricultores líderes se eligieron en función del modelo de red social de contagio complejo, pero los individuos se consideraron socialmente vinculados en función de la proximidad geográfica en lugar del censo social. Estos agricultores líderes generalmente no eran centrales, sino cercanos entre sí en la red social. Esto se introdujo como una alternativa rentable a los modelos de red simples y complejos para tener en cuenta la escalabilidad, dados los altos costos asociados con la recopilación de datos del censo social.
4. Comparación: Los agricultores líderes fueron elegidos a discreción de los extensionistas responsables de acuerdo con el sistema de extensión existente. Se demostró que estos agricultores tienen un nivel intermedio de centralidad en la red social.

Además de recibir capacitación, los agricultores líderes recibieron un pequeño obsequio en especie (valorado en US$8) si adoptaron la siembra en hoyos en el primer año del programa. No se ofreció ningún incentivo en los años subsiguientes, ni para adoptar CRM, ni para convencer a otros agricultores de la aldea para que adoptaran cualquiera de las dos tecnologías.

Los agricultores líderes fueron seleccionados y capacitados en 2011 en Mwanza y Machinga; y en 2012 en Nkhotakota. Durante las siguientes tres temporadas agrícolas de 2011 a 2013, los investigadores recopilaron información de los hogares sobre técnicas agrícolas, adopción de tecnología, rendimientos y otros datos demográficos. También se recopilaron datos del censo de redes sociales para comprender a quién consultaron los hogares en el estudio al tomar decisiones agrícolas.

Resultados y lecciones de política

En general, el programa convenció a los agricultores líderes para que adoptaran la siembra en pozos. Si bien la adopción de tecnología por parte de los agricultores no líderes fue bastante baja en todos los grupos, las aldeas en las que se dirigía la información a múltiples agricultores centrales exhibieron aumentos en la adopción en relación con las aldeas de comparación, impulsadas en gran medida por los hogares que tenían vínculos con ambos agricultores líderes capacitados.

Adopción de tecnología de agricultores líderes: Durante los tres años, el programa aumentó el conocimiento y la tasa de adopción de la siembra en hoyos entre los agricultores líderes en todos los grupos, lo que sugiere que la capacitación y los incentivos pueden haber inducido la aceptación. En comparación con agricultores comparables, los agricultores líderes capacitados tenían 25.8 puntos porcentuales más (es decir, más de cuatro veces) de probabilidades de adoptar la siembra en hoyos en el primer año. Como resultado, el 30 por ciento de los agricultores líderes en comparación con el 5 por ciento de los agricultores líderes en la sombra adoptaron la tecnología durante el primer año del programa.

Adopción de tecnología de agricultores no líderes: Si bien en gran medida no hubo diferencia en la adopción de la plantación en pozos en la primera temporada en las aldeas, la adopción fue significativamente mayor en las aldeas objetivo de la red en las temporadas dos y tres. En la segunda temporada, las tasas de adopción entre los agricultores no líderes aumentaron en 3.6 puntos porcentuales (un aumento del 95 %) en las aldeas de la red simple y compleja, en relación con las aldeas de comparación donde la tasa de adopción fue del 3.8 %. En la tercera temporada, entre las aldeas donde el conocimiento de la siembra en hoyos era comparativamente bajo al comienzo de la investigación, la tasa de adopción en el grupo de red compleja fue mayor en comparación con los grupos de red simple y de comparación. Esto sugiere que apuntar a agricultores líderes bien conectados fue más efectivo en las aldeas donde la información era más valiosa. Al final del programa, en el 45 por ciento de las aldeas de comparación, ni siquiera un hogar adoptó la siembra en pozos. En contraste, hubo un 56 por ciento más de probabilidad de que al menos un agricultor no líder en aldeas de redes complejas adoptara la tecnología, en relación con las aldeas de comparación.  

El aumento del conocimiento y la adopción en las aldeas objetivo de la red fue impulsado en gran medida por los agricultores que tenían vínculos con agricultores líderes capacitados, lo que sugiere que el modelo complejo de red social fue más efectivo que el modelo simple. Los hogares que tenían conexiones con dos agricultores líderes tenían 8.4 puntos porcentuales (un aumento del 33 por ciento) más probabilidades de haber escuchado sobre la siembra en pozos en la primera temporada y 6.2 puntos porcentuales (un aumento del 108 por ciento) más probabilidades de informar que sabían cómo plantar hoyos en relación con viviendas sin conexiones. Además, estos hogares tenían 3.9 puntos porcentuales (un aumento del 90 por ciento) más propensos a adoptar la técnica en el segundo año que aquellos sin conexiones.

Estos resultados demuestran que la información dirigida estratégicamente a agricultores líderes bien conectados puede ser eficaz para acelerar la difusión de nuevas tecnologías agrícolas. La investigación adicional sobre otros procedimientos simples y económicos para identificar a los agricultores centrales podría hacer que la focalización basada en redes sea más relevante y escalable para las políticas.

Fuentes

Beaman, Lori, Ariel Ben Yishay, Jeremy Magruder y Ahmed Mushfiq Mobarak. 2021. "¿Puede la focalización basada en la teoría de redes aumentar la adopción de tecnología?" American Economic Review 111(6): 1918-1943.