Generación de evidencia
Los gobiernos que consideran la adopción de una política de educación secundaria gratuita deben sopesar los costos iniciales frente a los beneficios a largo plazo. Un estudio realizado en Ghana durante 15 años evaluó los beneficios de las becas de secundaria en los resultados educativos y de salud. Tanto los estudiantes hombres como mujeres asignados aleatoriamente para recibir una beca de cuatro años tenían muchas más probabilidades de completar la escuela secundaria superior y obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas a los 22 años. A los 30 años, las mujeres experimentaron mejores impactos posteriores en el mercado laboral: tenían más probabilidades de haber obtenido educación terciaria, de estar empleadas en el sector público y de obtener mayores ingresos. Las mujeres también tuvieron menos primeros embarazos no deseados. Finalmente, los hijos de las mujeres becadas tenían más probabilidades de sobrevivir hasta los tres años y mostraron un mayor desarrollo cognitivo a los cinco años. Estos hallazgos sugieren que reducir los costos de la educación secundaria es fundamental para mantener a los estudiantes en la escuela; y que la educación de una madre puede desempeñar un papel clave en los resultados a largo plazo tanto de ella como de sus hijos.
En 2022, el 45 por ciento de los niños en edad de escuela secundaria en países de ingresos bajos y medios en todo el mundo estaban matriculados en la escuela secundaria.1 En África subsahariana, esa cifra fue del 36 %. Las matrículas escolares y otros costos de la escolarización explican en parte estas bajas tasas en la región.2
Sin embargo, el grado en que los gobiernos de los países de ingresos bajos y medios deberían subvencionar la educación secundaria —por ejemplo, mediante becas y tasas reducidas— sigue siendo objeto de intenso debate. La educación secundaria es relativamente cara y suele estar racionada mediante un examen de ingreso. Esto significa que el gasto público en subvenciones educativas puede ser regresivo, beneficiando desproporcionadamente a quienes ya tienen la situación económica suficiente para ser admitidos.
Por lo tanto, comprender los beneficios de ampliar el acceso a la educación secundaria es fundamental para decidir si se deben implementar subsidios, cuándo y cómo.
El estudio se llevó a cabo en Ghana entre 2008 y 2023. Al inicio del estudio, el gobierno cubría la matrícula y las cuotas completas de los estudiantes de primaria y secundaria, pero no de los de secundaria. Como resultado, la matrícula escolar se redujo de más del 70 % en secundaria a menos del 30 % en secundaria. Esta disminución fue más pronunciada en el caso de las niñas y en las zonas rurales.
El estudio involucró a 2,064 jóvenes de zonas rurales de cinco regiones. Estos jóvenes habían logrado ingresar a una escuela secundaria pública en julio de 2008, pero no se habían matriculado a principios de 2009, principalmente debido a limitaciones económicas.
La intervención consiste en una beca completa para estudios de secundaria. La beca cubre el 100% de la matrícula y otros gastos (incluidos los de exámenes) durante cuatro años en la escuela pública local del beneficiario y se paga directamente a la escuela. Un total de 2,064 jóvenes participaron en la intervención, de los cuales 682 fueron seleccionados al azar por sorteo para recibir la beca. Se les informó sobre la beca en enero de 2009 y se les animó a presentarse en su escuela de inmediato; el 75% de los becarios lo hicieron.
Los datos recopilados de los participantes del estudio durante un período de 15 años (2008 a 2023) permitieron a los investigadores comparar los resultados de los beneficiarios de becas con los de los no beneficiarios a medida que pasaban de la juventud a la edad adulta.
Los participantes tenían una edad promedio de 17 años al inicio del estudio. De 2009 a 2012, el equipo de investigación realizó encuestas telefónicas anuales a los participantes para preguntarles sobre su nivel educativo actual y el número de hijos que tenían. En 2013, los investigadores también realizaron una encuesta presencial para medir el nivel educativo, las habilidades cognitivas, la situación laboral, la salud, el estado civil y la fertilidad de los participantes, entre otros aspectos. A partir de 2015, las llamadas anuales incluyeron preguntas adicionales sobre el empleo, la educación, la fertilidad, la supervivencia infantil y el estado civil de los participantes. Para la ronda final de recopilación de datos en 2023, los participantes tenían una edad promedio de 31 años y la mayoría tenía hijos.
Para medir el impacto de la beca en los hijos de los beneficiarios, el equipo de investigación realizó evaluaciones adaptadas a la edad y al contexto, diseñadas por el Laboratorio de Estudios del Desarrollo de Harvard. En concreto, a partir de 2017, los investigadores comenzaron a recopilar datos sobre los hijos de los participantes y su desarrollo cognitivo en etapas específicas de su edad: dieciocho meses, dos años y medio, tres años y medio, cinco años y siete años. Esto se completó con mediciones de altura y peso, encuestas con el cuidador y grabaciones de Análisis del Entorno Lingüístico (LENA™) para bebés.
Cinco años después de la introducción de la beca, las beneficiarias tenían un mayor nivel educativo, un mejor desempeño en una prueba cognitiva y reportaron mayores tasas de adopción de hábitos de salud preventiva. Para 2023, las mujeres que recibieron la beca tenían mayor probabilidad de haberse matriculado y completado programas de educación superior, las puertas de entrada a empleos gubernamentales. Si bien no tenían mayor probabilidad de obtener ingresos que quienes no la recibieron, en promedio, ganaban más. Las becas también transformaron la situación familiar de las mujeres. Las beneficiarias tenían menos probabilidad de tener un embarazo no deseado, mayor probabilidad de tener una pareja con educación superior, y sus hijos experimentaron reducciones en las tasas de mortalidad de menores de tres años y mejoras en el desarrollo cognitivo al llegar a la edad escolar.
Uso de becas y participación en la escuela secundaria: Mientras que solo el 19 % de los jóvenes que no recibieron una beca se matricularon en la escuela secundaria superior (SHS) en 2009, el 75 % de los becarios se matricularon, lo que representa un aumento del 295 %. Para 2017, nueve años después del inicio del estudio, la tasa de graduación de SHS de los becarios fue del 73 %, un 62 % superior a la del 45 % observada entre quienes no recibieron becas. En general, los becarios obtuvieron un promedio de 1.26 años más de educación secundaria que quienes no las recibieron. Estos importantes impactos se observaron tanto en hombres como en mujeres.
Aprendizaje: Cinco años después del inicio del estudio —cuando la mayoría de los participantes ya habían completado o abandonado la escuela secundaria (si es que alguna vez se matricularon), pero aún no habían cursado estudios superiores—, los becarios obtuvieron una puntuación 0.16 desviaciones típicas superior en una prueba de matemáticas y comprensión lectora. Esto demuestra el efecto que las becas de secundaria tuvieron en el aprendizaje, incluso sin acceso a estudios superiores. Estos importantes impactos se observaron tanto en hombres como en mujeres.
Educación terciaria: El 45 % de las mujeres becadas solicitaron ingreso a programas de educación superior, lo que representa un aumento del 80 % en comparación con el 25 % observado entre quienes no recibieron becas. Además, el 32 % de las mujeres becadas fueron aceptadas en estos programas, lo que representa un aumento del 50 % en comparación con el 16 % observado entre quienes no recibieron becas. Alrededor del 26 % se matriculó, lo que representa un aumento del 92 % en comparación con quienes no recibieron becas. Para 2023, la tasa de finalización de programas de educación superior entre las mujeres becadas fue un 92 % mayor que entre quienes no recibieron becas, una diferencia de 10.8 puntos porcentuales.
Si bien los hombres que recibieron becas también tuvieron significativamente más probabilidades de postularse a programas terciarios, no tuvieron más probabilidades de ser admitidos, y la beca no tuvo efectos detectables en la educación terciaria de los hombres.
Empleo e ingresos: Durante los primeros diez años tras recibir la beca, los becarios no reportaron mayores ingresos laborales que quienes no la recibieron, en promedio. Esto se debe, en parte, a que los becarios eran más propensos a retrasar su incorporación al mercado laboral para completar sus estudios.
Sin embargo, desde 2020 y hasta el último período de medición (2023), los ingresos promedio de las mujeres becadas fueron entre un 20 % y un 30 % superiores a los de las no becadas. Esto no se debió a diferencias en la participación laboral. Más bien, se observó una diferencia en el tipo de empleo: las becadas tenían el doble de probabilidades de trabajar en el sector público (8.7 % frente al 3.9 % de las no becadas) y menos probabilidades de trabajar por cuenta propia.
Expectativas vs realidad: Si bien las becas generaron resultados educativos y laborales positivos, estos se observaron solo en una cuarta parte de la muestra. Esto contrastaba marcadamente con las expectativas (poco realistas) de padres e hijos sobre los beneficios de la educación. Al inicio, el 70 % de los estudiantes creía que tendrían empleos en el sector público a los 25 años si terminaban la educación secundaria. Sin embargo, a los 26 años, solo el 6 % de los graduados de la educación secundaria trabajaban en el sector público. Esto probablemente se debió al largo proceso de solicitud de programas de educación superior y a la limitada oferta de empleos gubernamentales. Para 2022, tanto los becarios como los no becarios tenían expectativas laborales mucho más realistas para sus hijos.
Fecundidad y matrimonio de primera generación: Inmediatamente después de graduarse en 2013, las mujeres becadas tenían 6.9 puntos porcentuales menos de probabilidad de haber estado embarazadas (y 7 puntos porcentuales menos de probabilidad de haber tenido un primer embarazo no deseado) en comparación con las no becadas. Esta brecha se redujo con el tiempo, y para 2022, las becadas y las no becadas habían tenido el mismo número de hijos, lo que sugiere que las becadas habían retrasado sus embarazos.
En 2023, quince años después de ganar la beca, las mujeres beneficiarias tenían un 13 por ciento menos de probabilidades de estar casadas o cohabitar con una pareja que las mujeres no beneficiarias (una diferencia de 6.2 puntos porcentuales) y un 51 por ciento más de probabilidades de casarse con una pareja con educación terciaria (una diferencia de 8.5 puntos porcentuales).
No se observan impactos significativos en los resultados familiares entre los beneficiarios de becas masculinos, aunque era más probable que todavía vivieran con sus padres en 2013 y 2019.
Salud de segunda generación: Para 2023, los hijos de mujeres que recibieron becas tenían 1.8 puntos porcentuales más de probabilidades de sobrevivir hasta los 3 años, en comparación con los hijos de mujeres que no las recibieron, lo que representa una reducción del 45 % en la mortalidad infantil (2.2 % frente a 4 %). Las encuestas realizadas por investigadores mostraron que los hijos de mujeres que recibieron becas recibieron más atención preventiva que los de las que no las recibieron.
Desarrollo cognitivo de segunda generación: A edades más tempranas, los hijos de madres becadas no mostraron diferencias en sus habilidades cognitivas con respecto a los hijos de madres no becadas. Sin embargo, a los cinco y siete años, sus puntuaciones de desarrollo cognitivo fueron 0.238 y 0.252 desviaciones estándar superiores a las de sus compañeros, respectivamente.
Las madres que recibieron una beca informaron jugar con sus hijos, realizar ejercicios matemáticos sencillos y cantarles canciones con mayor frecuencia. Estos autoinformes se confirmaron mediante medidas objetivas. Esta estimulación podría explicar el mayor rendimiento de los niños en pruebas cognitivas unos años después.3
No se observaron diferencias significativas en los resultados de los niños entre los hombres que recibieron y los que no recibieron los servicios, probablemente porque los hombres no eran los cuidadores principales de los niños.
1. Banco Mundial. 2024. Datos abiertos del Banco Mundial. Washington, DC: Banco Mundial. https://data.worldbank.org/indicator/SE.SEC.ENRR?locations=ZG
2. Gruijters, Rob. “La educación secundaria gratuita en los países africanos está en auge, pero ¿es la mejor política? ¿Qué dice la evidencia?”. The Conversation, 31 de mayo de 2023. https://theconversation.com/free-secondary-education-in-african-countries-is-on-the-rise-but-is-it-the-best-policy-what-the-evidence-says-204924.
3.Gertler, Paul, James Heckman, Rodrigo Pinto, Arianna Zanolini, Christel Vermeersch, Susan Walker, Susan M Chang y Sally Grantham-McGregor, “El mercado laboral regresa a una intervención de estimulación de la primera infancia en Jamaica”, Science, 2014, 344 (6187), 998–1001.
Walker, Susan, Theodore Wachs, Sally Grantham-Mcgregor, Maureen Black, Charles Nelson, Sandra Huffman, Helen Baker-Henningham, Susan Chang, Jena Hamadani, Betsy Lozoff, Julie Gardner, Christine Powell, Atif Rahman y Linda Richter, “Desigualdad en la primera infancia: factores de riesgo y protección para el desarrollo infantil temprano”, Lancet, 09 2011, 378, 1325–38.
Attanasio, Orazio, Helen Baker-Henningham, Raquel Bernal, Costas Meghir, Diana Pineda y Marta Rubio-Codina, “Estimulación temprana y nutrición: los impactos de una intervención escalable”, Journal of the European Economic Association, 8 2022, 20 (4), 13951432.
