Resumen

Poca investigación ha explorado el potencial de la tecnología móvil, y específicamente del dinero móvil, para mejorar la vida de los pobres. En Kenia, donde un servicio de transferencia de dinero móvil ampliamente utilizado, M-PESA, ha reducido drásticamente el costo de enviar dinero a grandes distancias, los investigadores evaluaron el impacto del servicio en la capacidad de los hogares para enfrentar impactos negativos en los ingresos, como enfermedades o pérdidas agrícolas. Encontraron que los hogares que no usaron la tecnología sufrieron una caída del 7 por ciento en el uso de bienes y servicios cuando se vieron afectados por un evento negativo, mientras que los hogares que usaron el servicio de dinero móvil no experimentaron una caída significativa en promedio. 

Tema de política

La evidencia sugiere que muchos hogares pobres y no bancarizados en los países en desarrollo dependen de las redes sociales informales como una forma de seguro en caso de emergencias, enfermedades, malas cosechas u otras crisis económicas. Sin embargo, enviar dinero a amigos y familiares necesitados a menudo conlleva costos. En muchas áreas rurales de Kenia, por ejemplo, las familias y las redes sociales están dispersas a grandes distancias. Hasta hace poco, la mayoría de los hogares entregaban las remesas en mano o las enviaban informalmente a través de amigos o conductores de autobuses. Este proceso no solo era costoso, sino que estaba plagado de demoras e implicaba pérdidas sustanciales debido al robo. En este contexto, la tecnología que ofrece el dinero móvil, que reduce drásticamente los costos de transacción y mejora la eficiencia del envío de dinero, puede aumentar el tamaño y la frecuencia de las remesas nacionales y, a su vez, permitir que los hogares “compartan el riesgo” y capear los momentos difíciles. Esta investigación aporta evidencia sobre este tema. 

Contexto de evaluación

El dinero móvil es una innovación reciente en las economías en desarrollo. Uno de los primeros y más exitosos ejemplos hasta la fecha es M-PESA de Safaricom, lanzado en 2007 en Kenia. Apenas cuatro años después de su lanzamiento en 2007, casi el 70 por ciento de los hogares kenianos tenían al menos una cuenta. La rápida adopción del producto se debió en parte al crecimiento de una red de establecimientos para pequeñas empresas que brindan servicios de entrada y salida de efectivo (“agentes”). Los agentes intercambian efectivo por “dinero electrónico”, los saldos electrónicos que se pueden enviar de una cuenta a otra vía SMS. En un país con 850 sucursales bancarias en total, aproximadamente 28,000 agentes de M-PESA durante los primeros años ampliaron drásticamente el acceso a un servicio financiero muy básico: la capacidad de enviar y recibir remesas o transferencias. No sólo los costos monetarios reales de las transferencias son más bajos, sino que la seguridad y certeza del proceso han significado que los kenianos puedan enviar y recibir dinero a un costo sustancialmente reducido.

Detalles de la Intervención

Para estudiar cómo el dinero móvil ha afectado la capacidad de los hogares pobres para compartir el riesgo y sobrellevar impactos negativos, como enfermedades o pérdidas agrícolas, los investigadores analizaron datos de una gran encuesta de hogares de panel durante un período de tres años. 
 
En septiembre de 2008, se encuestó a 3,000 hogares seleccionados al azar en una gran parte de Kenia. En los distritos con adecuada cobertura de telefonía celular y acceso a los servicios de M-PESA, los investigadores seleccionaron aleatoriamente 118 ubicaciones, 16 con al menos un agente. En estos 118 lugares, muestrearon diez hogares al azar de 300 áreas de empadronamiento para participar en la encuesta. Se administraron encuestas de seguimiento de los mismos hogares en diciembre de 2009 y junio de 2010. Las encuestas solicitaron información sobre la composición y la demografía básicas de los hogares, la riqueza y los activos de los hogares, el consumo, los impactos positivos y negativos y las remesas (tanto enviadas como recibidas). Las encuestas también cubrieron información sobre el uso de servicios financieros y recopilaron datos detallados sobre el uso y conocimiento de teléfonos celulares, así como el uso de MPESA.

Resultados y lecciones de política

A los hogares pobres que usaron el servicio de dinero móvil les fue significativamente mejor en tiempos de dificultades financieras que a aquellos que no usaron el servicio. En particular, aquellos que no usan el servicio de dinero móvil vieron en promedio una caída del 7 al 10 por ciento en el gasto en bienes y servicios en caso de un impacto económico negativo en el hogar, mientras que los usuarios de M-PESA experimentaron una caída mucho menor y estadísticamente insignificante. en el consumo cuando tales eventos ocurrieron. Los efectos de usar M-PESA fueron más evidentes para las tres quintas partes inferiores de la distribución del ingreso; esto era de esperar, ya que era probable que los usuarios más ricos pudieran suavizar el riesgo incluso antes de la llegada de M-PESA.
 
¿Cómo lograron los hogares capear estos shocks? Aquellos que utilizaron M-PESA tenían más probabilidades de recibir dinero y recibieron más que aquellos que no utilizaron el servicio. Las remesas que recibieron también provinieron de lugares más lejanos y de una muestra más amplia de miembros de la red. En particular, los hogares tenían alrededor de 13 puntos porcentuales más probabilidades de recibir remesas, que en promedio representaban entre el 6 y el 10 por ciento del consumo anual durante un período de seis meses. Estos resultados resaltan la importancia de los costos de transacción cuando se depende de las contribuciones financieras de familiares y amigos para el seguro. El dinero móvil parece aumentar el tamaño efectivo y el número de participantes activos en las redes de riesgo compartido, aparentemente sin aumentar otros costos.
 
En general, concluyeron los investigadores, el dinero móvil ha tenido un impacto significativo en la capacidad de los hogares para compartir el riesgo, y esto se puede atribuir a la reducción asociada en los costos de transacción.

Fuentes