Los helmintos intestinales, incluidos los anquilostomas, los áscaris, la esquistosomiasis y el tricocéfalo, infectan a más de una de cada cuatro personas en todo el mundo y son particularmente frecuentes entre los niños en edad escolar en los países en desarrollo. Se cree que estos gusanos intestinales tienen un impacto negativo en la educación, dificultando el desarrollo infantil, así como la asistencia a la escuela y reduciendo los ingresos en el futuro. Estos efectos son especialmente pronunciados en África, donde casi la mitad de la carga total de morbilidad se debe a enfermedades infecciosas y parasitarias, incluidas las infecciones por helmintos. Los estudios aleatorizados existentes se han centrado principalmente en los efectos que estas enfermedades tienen sobre el rendimiento cognitivo, mientras que los resultados de interés más directo para los economistas y los encargados de formular políticas (asistencia e inscripción escolar, puntajes en las pruebas y, en última instancia, los resultados del mercado laboral) aún no se han investigado a fondo.

El distrito de Busia es una región agrícola pobre y densamente poblada en el oeste de Kenia, adyacente al lago Victoria. Las divisiones de Budalangi y Funyula tienen algunas de las tasas de infección por helmintos más altas del país, en parte debido a la proximidad del área al lago Victoria: la esquistosomiasis se contrae fácilmente a través del contacto con el agua contaminada del lago. Los helmintos transmitidos por el suelo (STH), por otro lado, se transmiten a través del contacto o la ingestión de materia fecal. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si los niños no tienen acceso a una letrina y defecan en los campos cercanos a su casa o escuela, donde también juegan. Una cuarta parte del ausentismo de los estudiantes de Kenia se atribuye a dolores abdominales que probablemente se deban a infecciones intestinales por helmintos. Además, los niños mayores pueden faltar a la escuela para cuidar a sus hermanos que están enfermos de helmintos.

Este estudio evaluó el Proyecto de Desparasitación de Escuelas Primarias (PSDP), que fue llevado a cabo por International Child Support en cooperación con el Ministerio de Salud del Distrito de Busia. El programa dividió aleatoriamente a 75 escuelas en tres grupos iguales que se sometieron a tratamiento durante tres años.

Dentro de cada grupo, se administró una encuesta parasitológica de referencia a una muestra aleatoria de alumnos. Las escuelas con una prevalencia de lombrices superior al 50% fueron tratadas masivamente con medicamentos antiparasitarios cada seis meses. Se suponía que las niñas en edad reproductiva (trece años o más) no debían recibir tratamiento debido a las preocupaciones sobre la posibilidad de defectos de nacimiento. No obstante, el 19% de las niñas mayores de trece años también recibieron tratamiento médico, en parte debido a la confusión sobre la edad de los alumnos y en parte porque varias enfermeras de salud pública de Kenia administraron medicamentos a algunas niñas mayores, considerando que los beneficios superaban los riesgos. Además de medicina, las escuelas de tratamiento recibieron charlas periódicas sobre salud pública, gráficos murales sobre prevención de gusanos y capacitación para un maestro designado. Las conferencias y la capacitación de maestros brindaron información sobre comportamientos de prevención de gusanos, incluido lavarse las manos antes de las comidas, usar zapatos y no nadar en el lago.