Vine al ADB, IPA y JPAL Conferencia de Impacto y Políticas  como un turista antropológico más que como un hablante nativo de economía. Fue un taller excelente, lleno de investigaciones originales interesantes y, a menudo, contrarias a la intuición. De las sesiones a las que asistí, dos conjuntos de documentos se destacaron como particularmente relevantes para mi propio trabajo. El artículo de Rema Hanna sobre la inesperada falta de captura por parte de la élite en la focalización comunitaria de las redes de seguridad social en Indonesia muestra que un riesgo de bandera roja que todos damos por cierto prácticamente como algo natural resultó ser sorprendentemente insignificante. Fotini Christia y Andrew Beath's El documento sobre la construcción de ciertos servicios de desarrollo y representación en torno a la toma de decisiones comunitarias en Afganistán proporcionó más forraje para el lado comunitario del Gran Debate de Participación. Como discutiré un poco más a continuación, esta controversia necesita urgentemente menos ruido y más equilibrio dados los beneficios potenciales que un enfoque comunitario puede ofrecer a los gobiernos, por lo que es bueno ver el aumento en la cantidad de estudios rigurosos que ponen a la prueba de hipótesis operativas. Es aún mejor ver un aumento en el número de resultados positivos rigurosamente validados.

 

El otro papel que me voló los calcetines fue Gharad Bryan's artículo sobre la migración en Bangladesh, que mostró que invertir $6 para ayudar a las personas pobres a migrar produjo $100 en ganancias. Ahora bien, debo confesar que desde mis primeros días haciendo censos en fincas en el norte de los Andes, donde nadie menores de 30 años querían seguir en la agricultura, siempre me ha interesado la migración como una estrategia antipobreza que es una alternativa útil a los programas tradicionales para la agricultura y el desarrollo rural. Aún así, para la mayor parte de Asia donde trabajo, no puedo pensar en cualquier inversión en estos días que podría generar un rendimiento como ese para los hogares rurales pobres y sin tierra y, sin embargo, ha habido muy pocas estrategias de desarrollo rural que se basen en hacer que la migración sea más segura, más barata y menos riesgosa. Por supuesto que sabemos por qué: la mayoría de las agencias de desarrollo rural quieren que la gente se quede, no que se vaya; las fallas del mercado laboral de migración generalmente se deben a una gobernanza deficiente que no es susceptible de soluciones técnicas; y las agencias de desarrollo no están preparadas para manejar la programación internacional no espacial. Pero el documento presenta implícitamente un caso poderoso de que nosotros, los profesionales, debemos aceptar estos problemas en lugar de simplemente evitarlos.

 

Sin duda, mi mayor sorpresa de todo el evento fue que pude entender la mayor parte de lo que se decía. Dejando de lado las contribuciones técnicas, desde la perspectiva de un forastero informado, seguramente una de las mayores contribuciones realizadas por Abhijit Banerjee, Esther Duflo, Ben Olken, Rema Hanna y otros economistas modernos que se ocupan de las políticas públicas ha sido demostrar que incluso los economistas pueden hablar en un lenguaje normal y que sus compañeros no se rían de ellos. Es una gran tendencia.

 

Sin embargo, ser comprensible tiene sus desventajas. Como dije en la sesión para la que estaba respondiendo a las presentaciones de investigadores y profesionales, una constatación angustiante es que a pesar de toda la sofisticación técnica para medir los resultados que se exhibió gloriosamente en la sala, una buena cantidad de errores y distorsiones no verificados también se está infiltrando en el campo. Mucho es de la variedad "no del todo correcto" en lugar de estar totalmente equivocado. Pude ver esto en varios estudios en los que tuve conocimiento de primera mano de lo que los investigadores realmente encontraron versus lo que se informó, particularmente cuando los hallazgos del estudio se informan de segunda mano.

 

Ninguna de estas distorsiones es fatal ni son de ninguna manera malas interpretaciones deliberadas. Por otro lado, tampoco era la primera vez que escuchaba tales interpretaciones erróneas, y solo puedo suponer que están surgiendo problemas similares con otros estudios. Esta filtración de malas interpretaciones en la literatura general de "sentido común" va a dificultar cada vez más nuestra acumulación de cómo la evidencia reunida con rigor puede hacer avanzar nuestro conocimiento sobre estos importantes temas de pobreza si no hay más personas dando un paso atrás para evaluar qué es eso. realmente lo sabemos y con cuánta confianza lo sabemos.

 

Otro punto que me llamó la atención en las sesiones fue cuánto cree esta nueva generación de evaluadores en llevar a cabo un trabajo de campo práctico. Por supuesto, esto refleja mi propia formación en antropología. Pero realmente creo que la inmersión extendida y el diálogo práctico con sujetos reflexivos es parte de una epistemología emergente que trata la comprensión de las normas, intenciones y estrategias de los actores como partes críticas de lo que necesita ser explicado.

 

Dicho esto, no estaría de más que los investigadores fueran un poco más rigurosos en la forma en que presentan su trabajo cualitativo. Hay mucha investigación sobre cuántas formas en que el sesgo puede infiltrarse a través del lenguaje, la clase, etc.; De manera similar, como sabe cualquier economista, la variación en torno a una media puede ser tan significativa como la media misma, particularmente cuando hablamos de ganadores y perdedores de diferentes tipos de acciones de desarrollo.

 

También me llamó la atención que los incentivos de los académicos (para que sus borradores sobrevivan a la revisión por pares y obtengan los resultados antes de que lo haga la competencia) llevan inherentemente a un análisis muy estático. En las sesiones a las que asistí, la investigación longitudinal consistía en repetir el estudio un año después y un estudio realmente a largo plazo probaría los resultados durante tres años completos. Pero para un formulador de políticas que se ocupa de programas nacionales, ampliar una intervención basada en un estudio único es muy arriesgado. En los proyectos de pobreza de la vida real, las personas aprenden a jugar con los sistemas rápidamente. Los resultados positivos a menudo se benefician del factor "ajá" que inicialmente puede ayudarlos a superar los obstáculos de la economía política. De hecho, solíamos bromear sobre el “teorema de la vida útil del proyecto de pobreza”, que decía que las élites locales nunca tardarían más de cinco años en descubrir cómo capturar cualquier programa en favor de los pobres. Dado el costo de ampliar incluso las intervenciones más simples, sería bueno si pudiéramos estar más seguros de que es probable que los buenos resultados de la investigación experimental se mantengan a lo largo del tiempo.

 

Al final del taller, era imposible no pensar en lo mucho mejores que podrían ser los proyectos de desarrollo si quienes trabajamos en ellos tuviéramos el tiempo y el acceso para poder aprovechar de manera fácil y consistente este tipo de investigación de vanguardia. Y, sin embargo, si bien es divertido soñar con avanzar en la preparación del desarrollo para que todos podamos convertirnos en actores basados ​​en el conocimiento, al mismo tiempo es una buena disciplina pensar en lo que estaría dispuesto a renunciar para dominar toda esta literatura. . ¿Los diseños teóricamente más fuertes nos permitirían gastar menos en la supervisión del proyecto? Tal vez, pero lo dudo. ¿Podríamos simplificar el procesamiento de proyectos para que yo pudiera asistir a más conferencias como esta y menos revisiones de adquisiciones? Tal vez, pero los ejercicios de simplificación a menudo parecen hacer que el procesamiento sea más complicado. Es maravilloso ver que el discurso global sobre los resultados genera un interés tan renovado en el conocimiento y la evaluación, pero ahora es el momento de comenzar a trabajar en los aspectos prácticos de hacer que conferencias como esta traigan cambios sustanciales a la vida diaria del profesional del desarrollo.