Dean es profesor de economía en la Universidad de Yale. Su investigación se centra en cuestiones microeconómicas de la pobreza, por lo general empleando metodologías experimentales para examinar qué funciona, qué no funciona y por qué en la generación de ingresos sostenibles para los ultrapobres, las microfinanzas, la salud y las donaciones benéficas. Gran parte de su trabajo utiliza conocimientos de la economía del comportamiento para examinar cuestiones económicas y políticas relevantes para los países en desarrollo, con especial atención a las políticas para aumentar los ingresos y el bienestar financiero de las personas en situación de pobreza extrema. En microfinanzas globales, ha estudiado el impacto crediticio, la política de tasas de interés, el impacto del ahorro y el diseño de productos, el capital social, la calificación crediticia, la capacitación empresarial y la estructura de contratos. En los Estados Unidos, se centra en las finanzas del hogar y la salud del comportamiento. 

Durante su año de beca, Karlan se centrará en la investigación para comprender la relación entre las intervenciones psicosociales (terapia cognitiva conductual en Ghana; enseñanzas religiosas a través de iglesia en Filipinas) e intervenciones económicas (becas, capacitación, orientación y acceso a ahorros) para aumentar los ingresos de manera sostenible para las personas en situación de pobreza extrema. 

 

En 2002, fundó Innovations for Poverty Action (IPA), una organización sin fines de lucro dedicada a descubrir y promover soluciones efectivas a los problemas de pobreza global. Karlan es actualmente el presidente de IPA, que desde 2002 ha pasado de ser una pequeña operación de investigación a una organización internacional con 20 oficinas globales que trabajan junto con más de 400 investigadores para ejecutar más de 500 estudios. Esta investigación ha informado a cientos de programas exitosos que ahora impactan a millones de personas en todo el mundo. 

En 2015, Karlan fundó Asuntos de impacto, una organización sin fines de lucro dedicada a producir auditorías de impacto, que evalúan si una organización usa y produce evidencia apropiada de impacto. En 2007 cofundó stickk.com, un sitio web que utiliza lecciones de la economía del comportamiento para ayudar a las personas a alcanzar objetivos personales, como la pérdida de peso y dejar de fumar, a través de contratos de compromiso en plataformas corporativas de bienestar. 

En 2011, Karlan fue coautor Más que buenas intenciones: cómo una nueva economía está ayudando a resolver la pobreza mundial. Tiene un próximo libro con Princeton University Press, Failing in the Field: What We Can Learn When Field Research Goes Wrong. También está finalizando otro libro para su lanzamiento, The Goldilocks Challenge, sobre cómo las organizaciones con mentalidad social pueden manejar la presión de las partes interesadas para obtener más datos, al mismo tiempo que se adhieren a principios importantes de credibilidad, capacidad de acción, responsabilidad y transportabilidad. 

Además de liderar las juntas de IPA e ImpactMatters, Karlan forma parte del Comité Ejecutivo de la Junta Directiva del MIT Jameel Laboratorio de acción contra la pobreza. Recibió un Premio Presidencial de Carrera Temprana para Científicos e Ingenieros de la Fundación Nacional de Ciencias, fue nombrado miembro de la Fundación Alfred P. Sloan y recibió un Premio de Exalumnos Distinguidos por Servicio Público de la Escuela de Graduados de Negocios Booth de la Universidad de Chicago y el Premio de Exalumnos Distinguidos del Programa de Identificación de Talento de la Universidad de Duke. Karlan recibió un Ph.D. en Economía del MIT, un MBA y un MPP de la Universidad de Chicago, y una licenciatura en Asuntos Internacionales de la Universidad de Virginia.