Melinda Smale se unió al Departamento de Economía Agrícola, Alimentaria y de Recursos y su Grupo de Seguridad Alimentaria en 2011. Antes de eso, trabajó durante varios años con investigadores de países en desarrollo a través del Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional (CGIAR). Desde 2002, como investigadora sénior en el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) y economista en Bioversity International, dirigió un programa de investigación global sobre los impactos de los cultivos biotecnológicos, la biodiversidad agrícola, los mercados locales de semillas y los cultivos infrautilizados. Realizó una extensa investigación en Uganda y Malí. De 1989 a 2000, mientras vivía en Malawi y luego en México, analizó la adopción y los impactos de semillas mejoradas de trigo y maíz como economista del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).

Durante la década de 1980, Melinda trabajó en Pakistán, Somalia, Mauritania y Níger en asignaciones de corto plazo para CIMMYT, Chemonics International, Volunteers in Technical Assistance (VITA) y USAID. Es miembro honorario de Bioversity International, forma parte del Comité Asesor del Programa de Investigación de Cultivos Colaborativos de la Fundación McKnight y de los comités editoriales de varias revistas.