Los satélites son sistemas de comunicaciones móviles controlados de forma remota que orbitan el planeta y capturan imágenes y otros datos para transmitirlos a la Tierra. Si bien los satélites pueden proporcionar imágenes de resolución relativamente alta de todo el mundo, históricamente han sido operados por agencias gubernamentales y una pequeña cantidad de empresas. Los instrumentos cuestan tradicionalmente entre 200 y 500 millones de dólares y aprovechan miles de millones de dólares de inversión del sector público en investigación, desarrollo y mantenimiento. Por lo tanto, el acceso a las imágenes ha estado disponible para un conjunto limitado de organizaciones, incluidas agencias espaciales gubernamentales, instituciones de investigación y corporaciones con capacidad analítica para utilizar datos satelitales para inteligencia comercial y toma de decisiones.

En los últimos años, ha habido una rápida tendencia hacia pequeñas organizaciones privadas que envían sus propios satélites al cielo. Debido a que estos son mucho más pequeños en tamaño, tienen ciclos de vida más cortos y costos iniciales mucho más bajos (tan solo $ 30,000), a menudo se los denomina micro-satélites. La idea es que, en lugar de gastar millones de dólares para enviar un solo satélite grande al espacio, se puede enviar una gran cantidad de microsatélites a la órbita, aumentando efectivamente la cobertura de la Tierra. Estos microsatélites pueden ofrecer menos cobertura de la tierra, con una resolución espacial más baja. Pero proporcionan una captura de imágenes más frecuente, a un costo mucho menor. Este enfoque está revolucionando el campo, proporcionando un mayor acceso a los datos que nunca.

Los datos de microsatélite son particularmente prometedores para las organizaciones de desarrollo global, especialmente aquellas involucradas en la conservación del medio ambiente, la gestión de los recursos naturales, los asentamientos humanos y la respuesta humanitaria. También se está convirtiendo en una herramienta útil para el mapeo de la pobreza. Sin embargo, este potencial no se realiza sin desafíos técnicos sustanciales. La intención de esta revisión es:

• Describir las posibilidades y limitaciones del uso de imágenes de microsatélite para los implementadores de programas de desarrollo global;
• Dibuje el panorama de los proveedores de imágenes y ayude a las organizaciones a comprender qué características considerar al comparar diferentes productos satelitales;
• Destacar ejemplos de aplicaciones exitosas de datos satelitales en intervenciones sociales, económicas y ambientales; y
• Proyectar tendencias futuras en el uso de imágenes de microsatélite para monitoreo y evaluación.