Tema de política

Casi el 40% de los niños en África y Asia sufren de anemia por deficiencia de hierro (IDA), que puede resultar en debilidad, retraso en el crecimiento físico y un sistema inmunológico comprometido. Los helmintos intestinales (lombrices) causan una pérdida crónica de sangre intestinal que contribuye a la anemia por deficiencia de hierro. Los gusanos son frecuentes entre los niños de los países en desarrollo y se cree que tienen un impacto negativo en la educación, afectando el desarrollo cognitivo y físico de los niños, así como la asistencia a la escuela. Las estimaciones sugieren que el impacto de la anemia por deficiencia de hierro, tanto a través de los canales físicos como cognitivos, podría llegar al 4% del PIB en promedio en los países menos desarrollados, sin embargo, hay poco trabajo riguroso de los economistas sobre los efectos de la anemia en el desarrollo económico.

Contexto de la Evaluación

Al igual que otras naciones en desarrollo de la región, la anemia por deficiencia de hierro y la deficiencia de vitamina A afectan a muchos de los niños de la India. Más del 69% de los niños en edad preescolar en las zonas urbanas de Delhi están anémicos y el 30% sufre de gusanos intestinales, lo que contribuye a la alta prevalencia de la desnutrición. En 2005, se encontró que el 46% de los niños tenían bajo peso y el 38% tenían retraso en el crecimiento. Los niños de este estudio generalmente provienen de familias de trabajadores migrantes pobres y tienen un riesgo particularmente alto de anemia y otras deficiencias nutricionales.

Detalles de la Intervención

Este estudio evaluó el impacto del proyecto de nutrición y salud preescolar de la ONG Pratham en los barrios marginales de Delhi, India. El programa entregó un paquete consistente en suplementos de hierro y vitamina A y medicamentos antiparasitarios para niños de 2 a 6 años a través de una red preescolar existente.

Doscientos preescolares con un total de 2,392 niños se dividieron al azar en tres grupos de tratamiento, que se incorporaron gradualmente al programa durante dos años. Los antiparasitarios se tomaban en “campamentos de salud” que se realizaban en el preescolar aproximadamente cada tres meses. Se instruyó a los maestros de preescolar en las escuelas de tratamiento para que administraran dosis diarias de hierro durante treinta días escolares después de cada campamento de salud. A los niños de los grupos de tratamiento y de comparación también se les administraron suplementos de vitamina A, que además de otros beneficios para la salud, promueve la absorción de hierro.

Se administró una encuesta de hogares a un 30 por ciento aleatorio de la población infantil de cada preescolar, tanto en la línea de base como luego nuevamente antes de que el grupo final ingresara gradualmente al programa. Junto con la encuesta domiciliaria se administraron pruebas de hemoglobina (Hb) (para medir la anemia) y pruebas parasitológicas (para medir la presencia de lombrices). Se midió la estatura y el peso de los niños durante cada campamento de salud y se recopilaron datos de participación durante visitas mensuales sin previo aviso a cada preescolar.

Resultados y lecciones de política

Aumento de peso infantil: Se encontraron grandes aumentos en el peso de los niños, aproximadamente 0.5 kg en promedio, en las escuelas de tratamiento en relación con las escuelas de comparación durante el período de estudio de dos años. No se encontraron mejoras en la estatura promedio de los niños, pero este patrón tiene sentido desde un punto de vista clínico: se cree que la suplementación con hierro reduce la desnutrición aguda a corto plazo al mejorar la absorción de micronutrientes y aumentar el apetito, pero no se esperan mejoras en la desnutrición crónica durante periodos cortos.

Impacto en la asistencia escolar: Las tasas promedio de participación preescolar aumentaron considerablemente en 5.8 puntos porcentuales entre los niños tratados, lo que redujo el ausentismo preescolar en aproximadamente una quinta parte.

Los aumentos de peso y las mejoras en la participación escolar fueron más pronunciados para los subgrupos con altas tasas de anemia de referencia, en particular, para niñas y niños en áreas de nivel socioeconómico bajo.

Dado el bajo costo de la intervención (un promedio de aproximadamente US$1.70 por año adicional de escolaridad inducida para un niño), estos resultados sugieren que el paquete de hierro, vitamina A y medicamentos antiparasitarios es un medio altamente costo-efectivo para mejorar la participación escolar de los niños y niñas. salud en un entorno urbano pobre donde la anemia y las infecciones por gusanos están muy extendidas.