Resumen

La adopción de prácticas agrícolas que pueden aumentar los rendimientos, como la aplicación de fertilizantes, sigue siendo baja entre los pequeños agricultores en muchos contextos de ingresos bajos y medianos. Si bien la extensión agrícola tradicional tiene como objetivo garantizar que los agricultores reciban y actúen en función de la información oportuna para mejorar sus rendimientos agrícolas, estos esfuerzos suelen ser costosos y requieren mucho tiempo. En el oeste de Kenia, los investigadores evaluaron una intervención de SMS mediante la cual una gran empresa agrícola envió a los agricultores recordatorios oportunos sobre las tareas agrícolas que debían completar. La intervención de SMS fue un medio rentable de aumentar los rendimientos, los ingresos de los agricultores y las ganancias de la empresa. Sin embargo, los investigadores encontraron que la intervención de SMS no tuvo impacto en los rendimientos cuando se probó por segunda vez en una muestra diferente un año después.

Tema de política

Hasta la fecha, los rendimientos agrícolas en el África subsahariana se han estancado en su mayoría. Esto puede ser un desafío para las grandes empresas agrícolas que dependen de los cultivos de los pequeños agricultores con los que tienen contratos. Al igual que muchos pequeños agricultores, la adopción de prácticas agrícolas eficientes como el deshierbe, la aplicación de fertilizantes y la siembra oportuna entre los agricultores contratados ha sido baja. Los esfuerzos de extensión agrícola tradicionales a menudo son costosos y requieren el seguimiento de los trabajadores de extensión y los agricultores por igual para garantizar que los agricultores reciban y actúen en función de la información oportuna.

Las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), como los teléfonos móviles, podrían superar algunos de los obstáculos presentados por la extensión agrícola tradicional, incluido el costoso y lento monitoreo de los trabajadores. Esto podría ser útil tanto para las empresas como para los agricultores interesados ​​en aumentar la productividad y las ganancias. Dado que el uso de teléfonos móviles ha aumentado en los países de ingresos bajos y medianos, esta tecnología podría brindar información agrícola personalizada a los agricultores a bajo costo y de una manera que sea adaptados a su contexto y programados para coincidir con la parte relevante de la temporada de crecimiento. ¿Los mensajes SMS mejoran la productividad agrícola y mejoran las ganancias tanto para los agricultores por contrato como para las empresas a las que abastecen?

Contexto de la Evaluación

Los investigadores se asociaron con Mumias Sugar Company (MSC), un productor de azúcar líder en África oriental, ubicado en el distrito de Mumias, en la provincia occidental de Kenia. En su esquema de agricultura por contrato, MSC trabajó con aproximadamente 70,000 agricultores subcontratados en varios distritos de la provincia. La mayoría de las parcelas tenían menos de una hectárea de tamaño. Por lo general, de tres a diez parcelas componían campos que la empresa trataba de la misma manera en términos de ciclo de siembra, entrega de insumos y cosecha.

La empresa proporcionó insumos, como fertilizantes, a crédito a los agricultores que se recuperaron en la cosecha mediante deducciones de pago. Cada ciclo de cosecha duraba de 18 a 22 meses y, a menudo, el contrato abarcaba un ciclo de siembra y un ciclo de cosecha. A los agricultores contratados se les pagaba en función del tonelaje de caña proporcionado en el momento de la cosecha.  

Antes de la evaluación, el personal expresó su preocupación por el nivel de esfuerzo de los agricultores, pero rara vez interactuó con los agricultores contratados. La capacidad de la empresa para entregar información a los agricultores había estado tradicionalmente limitada debido a la baja proporción entre el personal de campo y los agricultores, del orden de uno a 1,000. Para agravar esto, alrededor del 20 por ciento de estos agricultores eran "agricultores telefónicos" que residían lejos de la parcela, a menudo en ciudades más grandes, y en su mayoría contrataban mano de obra para completar las tareas agrícolas. Alrededor del 70 por ciento de los agricultores tenían acceso a un teléfono celular en el momento de la evaluación, lo que crea un potencial para una intervención de SMS para aumentar el flujo de información entre la empresa y los agricultores.

Detalles de la Intervención

Los investigadores probaron el impacto de los recordatorios de mensajes de texto de teléfonos celulares en la productividad agrícola de los agricultores contratados con Mumias. Junto con los agrónomos de MSC, desarrollaron mensajes SMS que informaban a los agricultores contratados sobre las tareas agrícolas que debían realizar en el tiempo que los agricultores necesitaban para completar estas tareas en su parcela. Estos incluyeron recordatorios sobre el control de malezas y parásitos y les notificaron sobre la próxima entrega de insumos, como fertilizantes.

La evaluación se realizó en dos rondas, durante las cuales los investigadores asignaron aleatoriamente campos que estaban a punto de entrar en un nuevo ciclo de planta o ciclo de retoños (donde la raíz y la parte inferior de la planta permanecen sin cortar durante la cosecha) para recibir la intervención del SMS o para el grupo de comparación. , que mantuvo el esquema de contratación statu quo. En la primera ronda de 2011 a 2013, los investigadores asignaron aleatoriamente 354 campos (2,327 parcelas) que estaban a punto de entrar en un nuevo ciclo de planta o ciclo de retoños. En la segunda ronda de 2012 a 2014, los investigadores asignaron aleatoriamente 1,089 campos (8,081 parcelas).   

En la primera ronda, el personal de MCS realizó al menos una reunión en cada campo invitando a todos los agricultores enumerados para la selección. En la segunda ronda, los funcionarios de MCS registraron los números de teléfono de los agricultores en el momento del ciclo de cosecha que precedió a la evaluación y fueron elegibles para el servicio de SMS. Los investigadores observaron el impacto de la intervención SMS en las parcelas elegibles (3,768) y no elegibles (4,313 parcelas) en la segunda ronda.

Los investigadores recopilaron datos sobre la aceptación de la intervención de SMS, el impacto de la intervención de SMS en los rendimientos de las parcelas, los costos de la intervención.

Resultados y lecciones de política

El envío de SMS informativos a los agricultores incrementó el rendimiento de las parcelas en la primera ronda, en particular entre aquellos agricultores que no tenían capacitación previa en agronomía en el último año y aquellos que tenían menos contacto con el personal de la empresa de caña de azúcar. El aumento de los rendimientos generó grandes beneficios en términos de ingresos de los agricultores y beneficios de las empresas. Estos efectos no ocurrieron en la ronda dos, posiblemente porque el estudio no pudo detectar ningún cambio en los rendimientos de las parcelas.  

Captación de notificación por SMS: La mayoría de los agricultores aceptaron la oferta de recibir la intervención del SMS. De 1172 parcelas, el 65.7 por ciento de los agricultores aceptaron la intervención del SMS. En lugar de que los agricultores rechazaran explícitamente la oferta, esto se debió a que los agricultores no asistieron a la reunión. El ochenta y siete por ciento de los agricultores que asistieron a la reunión aceptaron la intervención. Los agricultores que utilizan teléfonos tenían un 24.3 por ciento menos de probabilidades de elegir la opción de recibir SMS que los agricultores que no utilizan teléfonos.

Rendimientos agrícolas: Los agricultores experimentaron mayores rendimientos. Entre las 1,849 parcelas que entraron en el ciclo del proyecto en la ronda uno, los rendimientos de las parcelas a las que se les ofreció la intervención del SMS fueron un 8 % mayores (alrededor de 3.33 toneladas por hectárea) que las parcelas de comparación. Estos efectos se concentraron entre los agricultores que no tenían formación en agronomía y tenían poca interacción con el personal de la empresa de caña de azúcar antes de la evaluación. Para los agricultores que habían recibido capacitación sobre el momento y la frecuencia de las tareas agrícolas, se dedujo que la intervención de SMS tendría un impacto menor en el rendimiento de sus parcelas si ya estaban implementando estas prácticas. Además, los investigadores sugirieron que los agricultores que tenían menos interacción con el personal de la empresa podrían haber percibido que la empresa estaba monitoreando su ciclo de cosecha cuando recibieron los mensajes SMS y aumentaron su esfuerzo.

Sin embargo, en la ronda dos, la intervención de SMS no aumentó los rendimientos en comparación con las parcelas del grupo de comparación. Los investigadores sugieren que esto puede deberse a que el estudio no pudo detectar cambios en los rendimientos o posiblemente a diferencias en la temporada, las características de los agricultores, las características de las parcelas o los desafíos financieros y de gestión experimentados por la empresa.

Costo: La intervención no solo fue rentable, sino que aumentó las ganancias de la empresa y los ingresos del agricultor contratado. El costo del SMS fue bajo, US$0.02 por mensaje de texto o un total de US$0.3 por parcela en el momento de la intervención. Los investigadores estimaron que la primera ronda de la intervención del SMS aumentó las ganancias de la empresa en US$43 y los ingresos de los agricultores (neto de los costos adicionales de cosecha y transporte) en US$54.

Los investigadores sugirieron que las intervenciones telefónicas pueden ser particularmente efectivas cuando están a cargo de organizaciones con un incentivo económico para investigar e invertir en soluciones de TIC, que pueden lograr economías de escala en la producción de información y pueden asumir los costos fijos potencialmente elevados de las actividades de información, y si tienen credibilidad entre los agricultores, quienes pueden estar más inclinados a adoptar sus consejos.

Fuentes

Casaburi, Lorenzo, Michael Kremer, Sendhil Mullainathan y Ravindra Ramrattan, “Harnessing ICT to Increase Agricultural Production: Evidence from Kenya”, documento de trabajo, 2019.