Tema de política

A pesar de tomar decisiones regularmente que afectan el rendimiento de sus cultivos, los agricultores del mundo en desarrollo pueden carecer de información sobre cómo usar adecuadamente los insumos o técnicas agrícolas. Por ejemplo, un agricultor debe decidir el momento óptimo de siembra, la profundidad y el espaciamiento de las semillas, la cantidad de fertilizante a usar y el momento de uso del fertilizante, entre otras cosas. Los agricultores pueden ser reacios a participar en experimentos potencialmente riesgosos en sus propias parcelas, lo que les impide recopilar nueva información sobre prácticas agrícolas eficientes. E incluso cuando los agricultores tienen información disponible sobre formas de aumentar sus rendimientos, es posible que no adopten prácticas agrícolas óptimas. Una explicación de esto es que los agricultores no notan ciertos detalles sobre el proceso de cultivo simplemente porque no creen que la información sea útil. Esto sugiere que podría ser posible que los agricultores aprendan sobre técnicas agrícolas óptimas si se les presenta información que les ayude a notar dimensiones nuevas o previamente descuidadas del proceso de producción. 

Contexto de la Evaluación

El cultivo de algas ha sido prominente en el distrito de Nusa Penida en Bali, Indonesia, desde que se introdujo durante la década de 1980. La mayoría de las algas marinas se cultivan tomando algas marinas crudas y cortándolas en vainas, que luego se plantan a intervalos a lo largo del fondo del océano. El agricultor determina el tamaño de las vainas y la distancia entre ellas. Debido a su ciclo de cultivo relativamente corto de 35 a 40 días, el cultivo de algas brinda a los agricultores una gran oportunidad de aprender a través de la experimentación e implementar nuevas técnicas. Sin embargo, el 86 por ciento de los cultivadores de algas marinas muestreados no pudieron proporcionar información sobre el tamaño de las vainas que usaron en sus parcelas o cuál creían que era el tamaño óptimo de las vainas para el cultivo de algas marinas.

Detalles de la Intervención

De un grupo de 232 cultivadores de algas, los investigadores seleccionaron al azar a 117 para participar en un ensayo experimental para determinar el tamaño óptimo de las vainas para el cultivo de algas en sus parcelas. Los agricultores en el grupo de tratamiento ayudaron a un trabajador de extensión agrícola a variar los métodos de producción de algas marinas en una de sus parcelas y luego recibieron los resultados de la prueba. Los 115 agricultores restantes sirvieron como grupo de comparación y no recibieron nuevos servicios. 

Los agricultores en el grupo de tratamiento fueron asignados al azar a uno de dos subgrupos que variaban el tamaño y el peso de las vainas de algas marinas.

• Tratamiento del tamaño de la vaina: los investigadores recopilaron datos sobre la variación en el tamaño de la vaina dentro de la parcela de cada agricultor para comprender si los agricultores podrían lograr un mayor rendimiento al plantar sistemáticamente vainas de un tamaño específico. 
• Tratamiento del peso de la vaina: los investigadores recopilaron datos sobre cómo la variación en el peso y la distancia entre las vainas afectaba el rendimiento. En ambos casos, los agricultores observaron mientras los enumeradores plantaban las vainas de algas marinas. 

Todos los agricultores del grupo de tratamiento recibieron una compensación por su participación en forma de insumos agrícolas, un ingreso garantizado de la parcela que cultivaron como parte de la prueba y un pequeño obsequio por valor de 1 dólar estadounidense.  

Los investigadores realizaron una encuesta de seguimiento de abril a mayo de 2008 para comprobar si los agricultores cambiaron alguno de sus métodos después de participar en el ensayo. Después de la primera encuesta de seguimiento, los agricultores recibieron los resultados resumidos de las pruebas, que incluían información sobre los beneficios de diferentes métodos de cultivo y destacaban qué tamaño y peso de la vaina producían los rendimientos más altos, respectivamente. Los encuestadores hablaron sobre los resultados con los agricultores, además de proporcionarles un resumen por escrito. Dos meses después de que se distribuyeron los resultados, los investigadores realizaron una segunda encuesta de seguimiento para determinar si los agricultores habían cambiado sus métodos como resultado de haber recibido los resultados del ensayo. 

Resultados y lecciones de política

Los investigadores encontraron que los agricultores descuidan ciertas dimensiones del cultivo de algas marinas y no utilizan el nivel óptimo de insumos en esas dimensiones descuidadas. Por ejemplo, mientras que la mayoría de los agricultores están atentos a la distancia óptima entre las vainas de algas marinas, muy pocos habían experimentado conscientemente con el tamaño de las vainas antes de la prueba. 

La participación en el ensayo por sí sola no indujo un cambio significativo en las técnicas agrícolas, lo que sugiere que el aprendizaje a través de la observación y la experiencia no siempre garantiza el uso efectivo de la tecnología. Sin embargo, los agricultores en el grupo de tratamiento informan que hicieron cambios grandes y significativos en sus técnicas de producción después de recibir los resultados resumidos de las pruebas y recomendaciones específicas sobre qué tamaño o peso de la vaina mejoraron los rendimientos. El número de agricultores que informaron haber cambiado sus técnicas aumentó en 16 puntos porcentuales entre la primera y la segunda encuesta de seguimiento. De manera similar, el tamaño de la vaina aumentó aproximadamente 7 gramos en el subgrupo de tratamiento del tamaño de la vaina en relación con el grupo de comparación. Esto fue consistente con el cambio promedio en el tamaño de las mazorcas recomendado por los encuestadores. 

Por lo tanto, si bien los agricultores no parecían considerar el tamaño de la vaina como una parte importante del proceso de producción antes de los ensayos, proporcionar información resumida sobre el tamaño óptimo de la vaina pareció cambiar el uso de este insumo de producción. Esto sugiere que los agricultores que no se dan cuenta pueden no aprender incluso cuando están experimentando activamente y, como resultado, pueden no darse cuenta de las características mismas de una tecnología que la hacen rentable. Los programas de capacitación para agricultores pueden ser útiles, no solo para las nuevas tecnologías, sino también para las tecnologías existentes con las que las personas pueden haber tenido experiencia previa.