Tema de política

Las enfermedades diarreicas son una de las principales causas de morbilidad y mortalidad en el mundo en desarrollo, matando a unos 2.6 millones de personas por año entre 1990 y 2000. Los niños menores de 5 años experimentan un promedio de 3.2 episodios de diarrea por año¹ y las enfermedades diarreicas representan el 20 por ciento de las muertes en este grupo de edad.²  Incluso cuando los episodios de diarrea no son fatales, pueden tener impactos a largo plazo en el desarrollo cognitivo y físico de los niños. Las enfermedades diarreicas a menudo se transmiten cuando un suministro de agua está contaminado con materia fecal y pueden ser endémicas en lugares donde el suministro de agua es irregular. Se ha demostrado que las prácticas que van desde el lavado de manos hasta la protección de las fuentes de agua reducen los episodios de diarrea, pero la adopción de tales prácticas ha sido lenta en regiones de todo el mundo en desarrollo.

Contexto de la Evaluación

A pesar de la conciencia generalizada de los peligros de beber agua no potable, existe una adopción extremadamente baja de prácticas de saneamiento o agua limpia en las zonas rurales del oeste de Kenia. Si bien las tres cuartas partes de los hogares han oído hablar de la cloración del agua en el punto de uso y el 70 % admite que beber agua sucia provoca diarrea, solo el 5 % de los hogares informa que su suministro principal de agua potable está clorado. El método más común de cloración del agua es a través de la compra individual de productos de cloración, que deben agregarse al agua en el hogar. La cloración a nivel comunitario se ha considerado como otra estrategia para aumentar la absorción de cloro. Mucho más baratos que las botellas empaquetadas individualmente, los dispensadores de cloro en el punto de recolección se pueden usar en las fuentes donde las personas recolectan el agua. En este caso, la presión social puede maximizarse dando a conocer públicamente la elección de saneamiento de cada individuo.

Detalles de la Intervención

Los investigadores trataron de examinar el impacto de factores como el precio, la persuasión, la promoción y los propios productos de cloración con un estudio de dos fases. Antes del estudio, se administraron encuestas de referencia a una selección aleatoria de hogares.

En la primera fase, los hogares recibieron siete botellas WaterGuard, un producto de tratamiento de agua individual, cada una suficiente para el suministro de agua limpia para un mes. También se les proporcionó recipientes mejorados para el almacenamiento de agua potable con un grifo para evitar la contaminación e instrucciones detalladas sobre su uso. Un tercio de este grupo recibió doce cupones con un 50 por ciento de descuento en botellas WaterGuard, cada uno válido por un mes durante el próximo año, y calendarios con recordatorios. Otro tercio recibió mensajes de persuasión verbal adicionales más allá de las instrucciones básicas de WaterGuard, y otro tercio no recibió cupones ni mensajes adicionales. Para estimar los efectos de las redes sociales, las botellas gratuitas de WaterGuard se distribuyeron en diferentes porcentajes en cada comunidad, lo que permitió a los investigadores ver si los niveles más altos de uso de la comunidad aumentaban la adopción individual. Se administró una encuesta de seguimiento entre 2 y 7 meses después de la distribución gratuita de WaterGuard.

En la segunda fase, los investigadores compararon seis tratamientos diferentes diseñados para aumentar la adopción de WaterGuard. Para los primeros tres tratamientos, se enviaron mensajes promocionales con guion a (1) nivel del hogar, (2) nivel de la comunidad o (3) ambos. Los segundos dos tratamientos incluyeron la promoción repetida de la cloración a través de una visita domiciliaria por parte de un promotor elegido por la comunidad. A pesar de ofrecerse como voluntario para trabajar gratis, al promotor se le pagó una (4) tarifa fija o se le pagó (5) en función de cuántos hogares tenían agua clorada en las visitas de seguimiento. El último tratamiento (6) combinó el modelo de promotor incentivado con un suministro ilimitado de WaterGuard gratuito entregado a través de un dispensador de cloro en el punto de recolección en la fuente de agua local. Se realizaron encuestas de seguimiento 3 semanas y 3-6 meses después del inicio del estudio.

Resultados y lecciones de política

Impacto de la distribución gratuita a domicilio: La mayoría de los hogares tienen poca disposición a pagar por el cloro, a pesar de sus conocidos beneficios. Después de recibir un suministro gratuito de 7 meses, se detectó cloro en el 58 por ciento de los hogares, mucho más que el nivel inicial del 2 por ciento. Aún así, solo se canjeó el 10 por ciento de los cupones distribuidos. Cuando las botellas de WaterGuard se distribuyeron gratuitamente, los mensajes persuasivos adicionales no tuvieron efecto en la aceptación, y en los mercados minoristas solo tuvieron efectos a corto plazo. Parecía que no había efectos de “redes sociales” por vivir en una comunidad con un nivel más alto de cloración, y no se encontró evidencia de que el precio fuera un mecanismo de selección eficaz para identificar a los hogares que tienen más probabilidades de beneficiarse de agua más limpia.

Impacto de la persuasión: La contratación de miembros de la comunidad local por un salario bajo para promover el uso de cloro entre sus vecinos es muy eficaz para aumentar el uso. Se detectó cloro en el 40 por ciento de los hogares visitados por un promotor, en comparación con solo el 4 por ciento en los que no fueron visitados. Incentivar a estos promotores solo tuvo efectos modestos. Las comunidades con dispensadores de cloro en el punto de recolección en combinación con promotores observaron que el 61 % de los hogares cloraron el agua, frente a solo el 2 % antes del estudio, lo que sugiere que esta es una forma muy rentable de promover la aceptación.

Aumentar proporcionalmente: Las inversiones en campañas de marketing y esquemas de cupones demostraron ser estrategias ineficaces para fomentar la cloración en el punto de uso. La cloración gratuita dispensada en las fuentes de agua junto con los promotores comunitarios proporcionó la estrategia más eficaz para mejorar la limpieza del agua y prevenir potencialmente la incidencia de diarrea en áreas como las zonas rurales de Kenia.

Fuentes

1 Control de enfermedades: Proyecto de prioridades, “Importancia de las enfermedades diarreicas en la salud pública”, http://www.dcp2.org/pubs/DCP/19/Section/2531.

2 Parashar, Umesh, et al. “Enfermedad global y muertes causadas por la enfermedad del rotavirus en niños”, Enfermedades infecciosas emergentes. vol. 9 de mayo de 2003.