Este blog fue publicado originalmente en Blog de microenlaces de USAID después de la presentación de Aishwarya Ratan en su After Hours Seminar #61, "Coincidencia de Productos con Preferencias: Innovaciones en Ahorros Comprometidos para los Pobres".

La mayoría de las personas, independientemente de su edad o nivel socioeconómico, encuentran difícil lograr metas financieras para ellos y sus familias y, a menudo, no ahorran tanto como les gustaría. Las consecuencias del ahorro subóptimo pueden ser nefastas, pero son particularmente graves para los pobres y los pobres del mundo. financieramente excluido. Ante la falta de ahorros, los pobres a menudo se ven obligados a recurrir a alternativas mucho más costosas para financiar sus objetivos, como deudas con intereses elevados. Por lo tanto, encontrar formas innovadoras de ayudar a los pobres a ahorrar más es un imperativo político y fue el tema de un animado e interesante seminario presentado por USAID Microlinks el 16 de mayo en Washington, DC. El seminario discutió los resultados de varios proyectos de investigación que utilizaron ensayos controlados aleatorios para evaluar las innovaciones de productos de ahorro para los pobres en Kenia, Malawi y otros lugares. Contó con una introducción de Aishwarya Ratan (Universidad de Yale), presentaciones de la profesora Jessica Goldberg (Universidad de Maryland) y el profesor Jonathan Robinson (Universidad de California en Santa Cruz), y moderado por Jason Wolfe de USAID.   

Las innovaciones en el corazón de los estudios fueron bastante simples: una caja de ahorros donde los usuarios tienen o no la llave, una etiqueta de cuenta de libreta, como "boda de la hija" o "cuotas escolares", o una cuenta restringida de retiro hasta que un se alcanzó una fecha preespecificada o una cantidad. Estas características son ejemplos de dispositivos de compromiso, o formas de ayudar a superar la competencia de las demandas a corto plazo en las preferencias a largo plazo de un individuo (por ejemplo, ahorros para la jubilación). Las demandas en competencia pueden venir en forma de redes sociales expectantes o incluso de la propia impaciencia y falta de autocontrol de un individuo. La literatura compara los dispositivos de compromiso con el héroe griego Odiseo, quien, antes de escuchar el hermoso pero mortal canto de la sirena, se hizo amarrar fuertemente al mástil de su barco para evitar una muerte segura.

Los proyectos presentados por Jessica y Jonathan revelaron una historia de impacto positivo pero complejo detrás de los productos de ahorro comprometido. En el caso del estudio de Malawi, que se centró en los cultivadores de tabaco, una cuenta de ahorros de compromiso junto con una cuenta de ahorros ordinaria condujo no solo a mayores saldos de ahorro sino también a una mayor inversión en la producción agrícola y mayores ganancias para los agricultores. En el caso del estudio de Kenia sobre ahorros en salud, un dispositivo de compromiso “menos rígido”, en forma de caja fuerte donde reside la llave con la ROSCA, logra un mejor impacto en términos de ahorro acumulado para financiar gastos de salud en comparación con un “ caja de seguridad más rígida, donde la llave era inaccesible para el grupo. Este estudio destacó una variedad de dispositivos de compromiso, incluido el uso del grupo de pares como una estructura de apoyo que induce y hace cumplir el compromiso.

El desafío ahora es identificar en qué contexto, para quién, cuándo y qué tipo de producto de pago y/o ahorro de compromiso podría funcionar mejor. Esto requerirá una extensa investigación iterativa de nuevos diseños y réplicas rigurosas de productos prometedores, como los probados en Malawi para ahorros agrícolas y en Kenia para ahorros en atención médica. Los investigadores aún tienen que precisar una explicación definitiva de los mecanismos detrás de la efectividad de varios productos de compromiso, como si la evidencia de los ahorros se debió a "atar las manos" o "contabilidad mental". El seminario tuvo éxito en la discusión de los hallazgos alentadores revelados hasta el momento y en la identificación de nuevas investigaciones necesarias para descubrir resultados adicionales convincentes, sólidos y que mejoran el bienestar que luego pueden guiar las políticas y prácticas en el futuro.