Nicholas Kristof está recibiendo muchas críticas en estos días por un columna reciente en lo que él llama un "secreto feo de la pobreza global". Citando conversaciones con personas en el Congo, así como la investigación por los afiliados de investigación de IPA Abhijit Banerjee y Esther Duflo, Kristof explica que no es necesariamente cierto que los pobres no puedes costear ciertas compras importantes, como mosquiteros o cuotas escolares. Más bien, los fondos que podrían haberse gastado en esos artículos cruciales se canalizan hacia artículos menos virtuosos, como el alcohol, el tabaco o los juegos de azar. 

Pero llamar a esta tendencia a gastar dinero en pequeños lujos un "secreto feo de la pobreza global" es engañoso. No se trata sólo de la pobreza mundial. Todo el mundo gasta dinero en cosas que no necesariamente necesitar, y podría renunciar a fin de ahorrar para compras más grandes e importantes. Yo, por mi parte, tendría alrededor de cincuenta dólares más al mes en mi cuenta de ahorros si pudiera dejar mi hábito de la Coca-Cola Light. (¡Ay!) Es solo que tengo la suerte de vivir en un espacio donde esos cincuenta dólares no son la diferencia entre recibir o no una educación primaria o una infección mortal de malaria. No creo que los pobres sean necesariamente más susceptibles a la tentación que el resto de nosotros. Los pobres simplemente tienen menos margen de error.

El artículo de Kristof ha sido criticado, entre otras cosas, por acercarse demasiado a una especie de argumento de "cultura de la pobreza" que alude a la complicidad de los pobres en su propia condición. (El título, "¿Moonshine o los niños?", ciertamente no ayudó.) Pero quizás la parte más importante de la pieza de Kristof es la que recibe menos atención. Él escribe: "... tenemos que mirar sin pestañear las verdades incómodas -y luego intente redirigir el dinero de la familia que ahora se gasta en vino y prostitución."

Entonces la pregunta es cómo ¿Podemos ayudar mejor a las personas (porque no son solo los pobres los que podrían beneficiarse aquí) a tomar mejores decisiones sobre cómo gastan su dinero? Varios proyectos IPA han explorado estos temas, desde cómo las cuentas de ahorro de compromiso pueden ayudar a las personas a dejar de fumar, a como recordatorios de mensajes de texto puede ayudar a las personas a recordar ahorrar. Incluso el simple hecho de proporcionar acceso a la financiación puede ser un buen comienzo. Uno de los resultados menos citados de Spandana. estudio de impacto de las microfinanzas es que para aquellos con más probabilidades de iniciar un negocio, el acceso al microcrédito les ayudó a reducir el gasto en "bienes de tentación" como el tabaco, el alcohol y el té.