La evaluación se llevó a cabo en aldeas del sur de Malawi cuyos centros estaban dentro de los seis kilómetros de la sucursal de Mulanje del NBS Bank. El NBS Bank está ubicado en un centro comercial con tiendas, oficinas gubernamentales y otros bancos. En las aldeas cercanas a la sucursal de NBS Mulanje, el cinco por ciento de los hogares ya tenía cuentas en NBS y el quince por ciento tenía cuentas en uno o más bancos. De los hogares en la muestra del estudio, solo el siete por ciento tuvo alguna transacción de cuenta bancaria en la semana anterior a la evaluación y solo un tercio tuvo al menos una transacción en los tres meses anteriores.

Durante la temporada de escasez, la escasez de ingresos puede hacer que los hogares sean más susceptibles a la tentación de gastar. Cuando los recursos son escasos, los empujones en forma de incumplimiento de pagos en cuentas de ahorro o demoras en las transferencias para aumentar la capacidad de planificar los gastos pueden ser los más efectivos.

Los investigadores realizaron una evaluación aleatoria para medir el impacto del momento y el modo de una ganancia inesperada en efectivo en las decisiones financieras de los hogares. De un conjunto de hogares que participaron en una evaluación previa de inclusión financiera, los investigadores seleccionaron a 600 titulares de cuentas bancarias para recibir una ganancia inesperada en efectivo por única vez. Los titulares de cuentas bancarias fueron asignados aleatoriamente para recibir un pago de 25,000 kwachas malauíes (59.52 dólares estadounidenses) durante la temporada de escasez de 2014, ya sea en efectivo o mediante depósito directo en sus cuentas bancarias. Además, para cada uno de esos grupos, los investigadores aleatorizaron el momento de la transferencia. Las personas recibieron la transferencia inmediatamente, después de un día o después de ocho días.

Para evaluar los impactos en el ahorro y el gasto, los investigadores utilizaron datos de encuestas recopilados por el equipo de investigación y datos administrativos sobre saldos, retiros y depósitos del banco NBS.

Los incumplimientos de los ahorros llevaron a saldos bancarios más altos, pero no afectaron los ahorros totales o los patrones de gasto. Aquellos que inicialmente recibieron efectivo depositado MK 1,637 (6.5 por ciento de la transferencia total), mientras que aquellos cuya transferencia se depositó directamente en una cuenta bancaria, y por lo tanto incumplieron con los ahorros, retiraron MK 17,937 (72 por ciento del total). En relación con quienes recibieron efectivo, las personas que recibieron transferencias directamente en su cuenta de ahorros tenían un promedio de 5,224 kwacha de Malawi (aproximadamente $12) más en sus cuentas de ahorro en los 30 días posteriores a la transferencia. A pesar de estas diferencias en el efectivo disponible, los grupos no diferían en sus patrones de gasto. Los beneficiarios no gastaron todo el efectivo disponible, lo que sugiere que los hogares pobres pudieron administrar una ganancia inesperada de efectivo. Ambos grupos gastaron aproximadamente la mitad de la transferencia en las primeras dos semanas y gastaron solo un tercio de la transferencia en alimentos, algo particularmente notable durante la temporada de escasez.

El momento de la transferencia no afectó el monto o la composición del gasto de los hogares. Además, los hogares que recibieron transferencias de efectivo a tanto alzado pudieron administrar el efectivo disponible sin usar cuentas de ahorro formales e informaron niveles muy bajos de gastos no planificados.

El incumplimiento de los fondos en las cuentas de ahorro aumentó los saldos bancarios en la institución asociada, pero los investigadores encontraron poca evidencia de que los incumplimientos de los ahorros o los retrasos en los pagos tuvieran un efecto en el bienestar de las personas. Sin embargo, en otros entornos, depositar transferencias de efectivo directamente en cuentas de ahorro puede ser una herramienta valiosa para suavizar el consumo y fomentar el ahorro. Los depósitos de ahorro predeterminados podrían ayudar a las personas a formar buenos hábitos de ahorro en entornos agrícolas donde la mayoría de los ingresos son estacionales o con transferencias repetidas como salarios.