Si bien los grupos de ahorro informales son comunes en todo el mundo en desarrollo, sus formatos pueden limitar la flexibilidad para responder a las necesidades de los miembros, particularmente cuando se trata de préstamos o de hacer frente a gastos inesperados. En Malí, el programa Saving for Change (SfC) de Oxfam permite que grupos de mujeres formen juntas un grupo de ahorro. Los miembros también pueden solicitar préstamos del grupo, que se devolverán con intereses. Cuando finaliza el grupo, el conjunto de fondos con el interés del préstamo se redistribuye entre los miembros. En 200 aldeas de la región de Segou donde se implementó SfC, las mujeres tenían un 5 % más de probabilidades de formar parte de un grupo de ahorro y los ahorros eran un 31 % más altos que en las 300 aldeas de comparación sin el programa. Los hogares en esos pueblos experimentaron una mejor seguridad alimentaria y tenían más ganado, pero no se observaron diferencias significativas en una serie de otros resultados económicos y de bienestar social.

Los métodos de ahorro basados ​​en la comunidad, como las Asociaciones Rotatorias de Ahorro y Crédito (ROSCA), pueden ofrecer opciones informales de ahorro y crédito donde el acceso a los servicios financieros formales es limitado. Bajo este sistema, un grupo de personas se reúne regularmente para contribuir a un fondo que luego se entrega como una suma global a un miembro diferente en cada reunión. Sin embargo, las ROSCA pueden ser un medio inflexible de endeudamiento, ya que el conjunto de fondos es fijo y se entrega a un solo miembro a la vez, a menudo por sorteo. Como tal, los miembros no pueden depender necesariamente de los pagos de ROSCA para cubrir gastos inesperados, como los debidos a enfermedades o desastres naturales. Una forma de superar estos desafíos puede ser alentar a los grupos de ahorro y crédito a adoptar reglas flexibles que se adapten mejor a las necesidades de sus miembros. Se necesita investigación adicional para comprender cómo organizar mejor las ROSCA y si permiten a los participantes, especialmente a los más pobres, ahorrar y pedir más dinero prestado.

 

El programa Saving for Change (SfC) comenzó en Malí en 2005 para ayudar a las mujeres a organizarse en grupos simples de ahorro y crédito. El programa está destinado a abordar las necesidades de aquellos a quienes no llegan los proveedores de servicios financieros formales o las ROSCA tradicionales. Como parte del programa, unas veinte mujeres forman voluntariamente un grupo que elige funcionarios, establece reglas y se reúne semanalmente para recolectar ahorros de cada miembro. En las reuniones, cada mujer deposita una cantidad previamente determinada en un fondo comunal, que crece en tamaño agregado cada vez que el grupo se reúne. Cuando un miembro necesita un préstamo, le pide al grupo la cantidad deseada; Luego, el grupo discute colectivamente si, cómo y a quién distribuir los fondos. Los préstamos deben reembolsarse con intereses, a una tasa establecida por los miembros, y los intereses recaudados también se agregan al fondo común de fondos. Ahorrar para cambiar introdujo un novedoso sistema de contabilidad oral que ayuda a las mujeres a administrar las deudas y los ahorros totales de cada mujer.

 

En una fecha predeterminada, el grupo divide el fondo común entre los miembros en proporción a sus contribuciones de ahorro. El momento puede coincidir con momentos de alto gasto, como festivales o la temporada de siembra. El interés de los préstamos generalmente le da a cada miembro un rendimiento de sus ahorros de aproximadamente el 30 por ciento anual. El grupo puede entonces iniciar un nuevo ciclo y establecer nuevas reglas. Los grupos a veces optan por aumentar sus contribuciones semanales, aceptar nuevos miembros o seleccionar nuevos líderes.

 

A diferencia de los prestamistas formales, los miembros del grupo SfC prestan su propio dinero, por lo que no se requiere garantía. El hecho de que todo el dinero provenga de las propias mujeres, a diferencia de los préstamos externos o los programas de igualación de ahorros, también aumenta los incentivos para administrar bien este dinero. Además, el programa está diseñado para replicarse a sí mismo a través de “agentes de replicación” en cada aldea. Una vez que el primer grupo se establece en un área, los propios miembros se convierten en capacitadores y establecen nuevos grupos en su aldea y sus alrededores.  

 

Antes del estudio, aproximadamente el 22 por ciento de las mujeres en el área de muestra eran miembros de ROSCA y más del 40 por ciento de los hogares habían experimentado una gran fluctuación inesperada en los ingresos o gastos durante los últimos 12 meses.

Con el fin de probar el impacto del programa SfC, así como diferentes estrategias para alentar la replicación, los investigadores seleccionaron al azar 500 aldeas en la región de Segou en Malí para participar en el estudio. Estas aldeas se dividieron aleatoriamente en dos grupos de tratamiento de unas 100 aldeas cada uno y un grupo de comparación con casi 300 aldeas. El primer grupo de tratamiento recibió el programa SfC con una capacitación estructurada de tres días para replicadores que recibieron un manual sobre cómo iniciar y administrar grupos de ahorro. El segundo grupo de tratamiento recibió el programa SfC con un programa de capacitación informal y orgánico en el que los capacitadores respondieron preguntas pero no brindaron ninguna instrucción formal a los replicadores. El grupo de comparación no recibió el programa SfC.

 

Adopción de SfC: Casi el 30 por ciento de las mujeres en las aldeas de tratamiento se unieron a un grupo de ahorro como parte del programa SfC. Aquellas mujeres que eligieron participar en el programa SfC eran, en promedio, mayores, más conectadas socialmente y más ricas que las no miembros. La aceptación fue mayor en las aldeas que recibieron el programa de capacitación estructurada que en las que recibieron la capacitación informal.

 

Ahorros y Préstamos: Las mujeres en las aldeas de tratamiento tenían 5 puntos porcentuales más de probabilidad de formar parte de un grupo de ahorro, y los ahorros promedio en las aldeas de tratamiento aumentaron US$ 3.65 o 31 por ciento en relación con las aldeas de comparación. El programa SfC también aumentó significativamente el acceso de las mujeres al crédito. Las mujeres en las aldeas de tratamiento tenían 3 puntos porcentuales más de probabilidad de haber recibido un préstamo en los últimos 12 meses, y era más probable que este préstamo proviniera de un grupo de ahorro que de familiares y amigos.

 

Resiliencia a los shocks de ingresos: Los hogares de las aldeas que recibieron SfC tenían un 10 % menos de probabilidades de padecer inseguridad alimentaria crónica que los de las aldeas de control. Además, la tenencia de ganado aumentó, y los hogares en las aldeas de tratamiento poseían un promedio de US$120 más en ganado que los de las aldeas de comparación, un aumento del 13 por ciento. En Malí, poseer ganado es una forma preferida de almacenar riqueza y mitigar riesgos como sequías o enfermedades.

 

Replicación Estructurada vs. Orgánica: Las aldeas que recibieron capacitación de replicación estructurada en lugar de capacitación informal tuvieron tasas de participación más altas en SfC. Además, los hogares de esas aldeas tenían menos probabilidades de informar que no tenían suficientes alimentos para comer y más probabilidades de informar que poseían bienes, como ganado. Aunque el programa de capacitación estructurada fue un poco más costoso de implementar, brindó mayores beneficios a las aldeas asignadas a esa versión del tratamiento SfC.

 

Los investigadores no encontraron ningún efecto significativo del programa sobre los resultados de salud, la inscripción escolar, la inversión en pequeñas empresas o agricultura, o el empoderamiento de las mujeres.