Resumen

Los investigadores realizaron una evaluación aleatoria para investigar la demanda de productos de ahorro comprometido o asesoramiento financiero, y los impactos que estos productos y servicios tienen en los ahorros, entre una muestra de miembros de cooperativas de ahorro y crédito de ingresos bajos y moderados en la ciudad de Nueva York. El análisis del efecto de estos productos financieros sobre los puntajes de ahorro, préstamo y crédito está en curso.

Tema de política

En los Estados Unidos, el 43 por ciento de los hogares no tienen suficientes ahorros para cubrir sus gastos básicos durante tres meses si el desempleo, una emergencia médica u otra crisis los deja sin un ingreso estable. Los bajos niveles de ahorro pueden dificultar que las personas encuentren los recursos para capear adversidades financieras imprevistas o para recuperarse de malas decisiones financieras, particularmente para los hogares de bajos ingresos. 

Muchos factores, incluidos los factores sociales y de comportamiento, pueden contribuir a las bajas tasas de ahorro. Las personas pueden verse presionadas por familiares y amigos para compartir recursos y, a menudo, se ven tentadas a gastar dinero hoy en lugar de ahorrar para mañana. Los productos de ahorro de compromiso, que son arreglos vinculantes que las personas hacen voluntariamente para ayudarse a sí mismas a ahorrar más, están diseñados para ayudar a las personas a superar estas barreras sociales y de comportamiento para ahorrar. Al comprometerse con un arreglo de este tipo, las personas esencialmente se “obligan” a ahorrar al aceptar hacer depósitos regulares y limitar cuándo y cómo pueden hacer retiros. Otra posible razón de las bajas tasas de ahorro es que las personas pueden tener conocimientos financieros limitados. Para estas personas, los servicios de asesoramiento financiero, que les enseñan cómo crear un presupuesto personal o administrar una deuda excesiva, pueden ayudarlos a ahorrar más.

En esta evaluación continua, los investigadores buscan abordar dos preguntas: ¿cuál es la demanda de productos de ahorro comprometido o asesoramiento financiero? ¿Cuáles son los impactos de estos productos y servicios en las tasas de ahorro y otros resultados financieros?

Contexto de la Evaluación

El barrio de Washington Heights del Alto Manhattan en la ciudad de Nueva York alberga la mayor concentración de inmigrantes de la República Dominicana en los Estados Unidos. El ingreso medio en Washington Heights es de US$31,000 y la tasa de pobreza es del 31 por ciento, 10 puntos porcentuales más que el promedio de la ciudad de Nueva York. La mayoría de los productos financieros no están diseñados para hogares de bajos ingresos. Los complicados precios y términos, los grandes requisitos de saldo mínimo y las disposiciones de suscripción de estos productos y servicios los colocan fuera del alcance de muchos hogares de bajos ingresos con poco historial crediticio.

Detalles de la Intervención

Los investigadores se asociaron con Neighborhood Trust Federal Credit Union para realizar una evaluación aleatoria para medir la demanda de ahorros comprometidos y asesoramiento financiero en los EE. UU., y los impactos de estos productos y servicios en una variedad de resultados financieros. Los investigadores ofrecieron a los visitantes de la cooperativa de ahorro y crédito local una tarjeta de metro cargada con dos viajes en metro (o autobús) a cambio de completar una encuesta. Al completar la encuesta, los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de tres grupos: 

• grupo de comparación: Los investigadores ofrecieron a las personas la tarjeta de metro, pero ningún servicio o producto adicional.
   
• grupo de asesoria financiera: Un asesor financiero certificado se ofreció a brindar una sesión de asesoramiento financiero individual de una hora de duración. Dependiendo de las necesidades de los clientes individuales, la sesión se centró en temas como crear y mejorar el crédito, crear un presupuesto personal, iniciar un negocio o administrar una deuda excesiva. Los clientes también recibieron un diagnóstico financiero completo, una copia de su informe de crédito y un presupuesto individualizado que incluía comportamientos de ahorro regulares. Las sesiones de asesoramiento eran gratuitas y los clientes podían regresar para sesiones de seguimiento gratuitas si era necesario.
   
• grupo de ahorro de compromiso: Los investigadores ofrecieron a este grupo una cuenta de ahorro de compromiso que genera intereses. Los miembros de la cooperativa de ahorro y crédito que aceptaron la oferta tenían que hacer un depósito mínimo inicial de US$15 y tenían que comprometerse a alcanzar una meta de ahorro durante un período de su elección, es decir, tres, seis, doce o dieciocho meses. El bajo requisito de depósito mínimo hizo que el producto fuera accesible para los ahorradores de bajos ingresos. El cliente era responsable de determinar la meta de ahorro y de decidir alcanzar la meta haciendo depósitos manuales o registrándose para depósitos automáticos (generalmente desde su cuenta corriente). Al final del plazo de vencimiento, quienes alcanzaron su meta podían retirar todos sus ahorros más los intereses acumulados. Aquellos que no alcanzaron la meta tuvieron que perder el depósito de US$15 y los intereses.

Los investigadores recopilaron datos sobre los saldos de las cuentas, los informes crediticios de las personas, el bienestar autoinformado y las medidas de las características del comportamiento.

Resultados y lecciones de política

Los investigadores aún están recopilando datos para un análisis completo; todos los resultados informados aquí son preliminares. En general, la demanda de ahorros comprometidos fue alta en relación con los estándares de la industria y la demanda de asesoramiento financiero fue algo menor. Las personas que abrieron una cuenta de ahorros de compromiso lograron un progreso sustancial hacia su meta de ahorro, pero no mostraron cambios en los ahorros netos, los activos o la deuda.

Demanda de ahorro comprometido y asesoramiento financiero: Veintiuno por ciento de los que ofrecieron el producto abrieron una cuenta. Las mujeres y las personas de bajos ingresos fueron significativamente más propensas que los hombres a aceptar la oferta. Alrededor del 16 por ciento de las personas a las que se les ofreció asesoramiento financiero aceptaron la oferta. Como era de esperar, aquellos que veían su situación financiera como "buena" o mejor tenían menos probabilidades de aceptar asesoramiento financiero que aquellos que veían su situación financiera como "mala" o "muy mala".

Compromiso de uso de productos de ahorro: Las personas que abrieron una cuenta de ahorros de compromiso la usaron en una variedad de formas diferentes. Aproximadamente la mitad eligió un contrato que terminó después de 18 meses, mientras que el resto eligió uno que maduró más rápido. Las metas de ahorro también variaron significativamente, de US$300 a US$4,000. En general, aquellos que abrieron una cuenta lograron un progreso sustancial hacia su objetivo, ahorrando en promedio el 70 por ciento de su monto objetivo. 

Impacto en los comportamientos de ahorro y préstamo: Una cuestión crucial era si el progreso hacia los objetivos de ahorro se produciría a expensas de utilizar otras formas de ahorro (venta de activos) o de endeudarse. Los investigadores encontraron que ni la oferta de compromiso de ahorro ni la oferta de asesoramiento financiero tuvieron ningún impacto en los saldos de ahorro neto, los activos netos o el comportamiento de endeudamiento en relación con el grupo de comparación. Sin embargo, esta falta de impacto podría deberse al número relativamente pequeño de personas en el estudio y las grandes diferencias en los saldos de ahorro entre individuos y a lo largo del tiempo. Se necesita más investigación, con grupos de tratamiento más grandes, para obtener resultados más concluyentes.