El primer préstamo de crédito digital se realizó en Kenia en el 2012. En 2019, estos préstamos se habían extendido por todo el mundo, con miles de millones de dólares en créditos. desembolsado a los consumidores de los países de ingresos bajos y medios (PIMB). Aunque la proliferación de préstamos rápidos y fáciles dejó clara la demanda de estos productos, su impacto en los consumidores fue incierto.

Si bien sus defensores elogiaron el crédito digital como un desarrollo transformador con el potencial de impulsar la inclusión financiera y reducir la pobreza, los informes de fraude, explotación y sobreendeudamiento generaron preocupación de que muchos usuarios de crédito digital sufrieran daños financieros. Hasta ahora, la escasez de evidencia rigurosa ha dificultado responder preguntas sobre los verdaderos impactos de la primera ola de préstamos digitales. Si bien se ha formado un conjunto de evidencia suficiente para evaluar los primeros productos crediticios digitales, la rápida evolución del mercado y la digitalización de nuevos productos crediticios durante la última década ha complicado aún más el desafío de comprender plenamente los impactos del crédito digital en la actualidad. Los conocimientos de las evaluaciones iniciales deben aplicarse para evaluar críticamente las nuevas formas de crédito digital y centrar el apoyo futuro en productos más productivos e impactantes.

Una nueva síntesis

Con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates, Crédito instantáneo móvil: impactos, desafíos y lecciones para la protección del consumidor es un informe colaborativo del Centro para una Acción Global Efectiva (CEGA) e Innovaciones para la Acción contra la Pobreza (IPA) que contribuye a un vocabulario, una base de referencia y un marco conceptual compartidos para avanzar en el debate sobre la relación entre la digitalización del crédito y el desarrollo. El reporte se basa principalmente en pruebas de CEGA Observatorio de Crédito Digital (DCO) y IPA Iniciativa de investigación sobre protección de los consumidores (IPRI). Ambas iniciativas han respaldado una extensa investigación sobre crédito digital y enfoques para proteger mejor a los consumidores y respaldar su salud financiera.

Este nuevo informe debería atenuar tanto los temores de los críticos como el optimismo de los proponentes. La evidencia actual sobre el crédito digital sugiere que el consumidor promedio no se ha beneficiado económicamente, pero sí vio mejoras modestas en el bienestar subjetivo. Los estudios causales no encontraron que los beneficiarios se vieran perjudicados por los préstamos digitales, pero la evidencia descriptiva mostró un aumento de problemas como la tensión de la deuda, el ocultamiento de precios, los cobros excesivos y las prácticas de cobro predatorias. Cuando se consideran junto con la proliferación del crédito digital, estos desafíos requieren nuevas protecciones al consumidor.

Evidencia clave

El informe se centra en estudios que investigan los impactos del crédito digital en el bienestar, las formas de mala conducta asociadas con el crédito digital y la eficacia de las herramientas de protección del consumidor. Enfatiza el tema más limitado de Crédito instantáneo móvil (MIC)(pequeños préstamos digitales que se comercializan y utilizan principalmente para el consumo) y préstamos de tiempo aire, que en conjunto compusieron la primera ola de digitalización del crédito. A medida que el crédito digital continúa evolucionando con nuevos productos como Compre ahora, pague después, servicios de sobregiro y esquemas de pago por uso, este informe sintetiza la investigación sobre MIC para generar ideas que puedan informar las políticas relacionadas con el crédito digital de manera más amplia.

Los principales hallazgos del informe incluyen:

• La evidencia actual sobre el MIC y los préstamos de tiempo aire revela mejoras modestas en el bienestar subjetivo del consumidor promedio. La mayoría de los préstamos son pequeños (el préstamo promedio fue de menos de USD 3 en la mitad de los estudios sobre los efectos de los préstamos digitales en el bienestar), lo que puede limitar la magnitud de los impactos. Aunque la mayoría de la evidencia indica que el MIC no ha afectado los resultados financieros, incluida la resiliencia, el consumo y la salud financiera, estudios que examinó subjetivo bienestar encontró un impacto positivo. Un equipo de investigación especuló (con la salvedad de que se necesitan más pruebas) que la capacidad de acceder a recursos en momentos de necesidad puede relajar las limitaciones que dañan la salud mental, en consonancia con estudios anteriores.

• La ausencia de impactos negativos contrasta con evidencia descriptiva sólida sobre los diversos daños al consumidor asociados con la rápida digitalización del crédito., incluido el aumento de la tensión de la deuda, el ocultamiento de precios y los cobros excesivos, los cobros predatorios y el fraude. La rápida digitalización de las finanzas en muchas regiones del mundo ha revelado nuevos y crecientes riesgos para la protección del consumidor. Si bien el crédito digital no parece, en promedio, dañar la salud financiera de los consumidores, su capacidad de ahorrar o su gasto general, la evidencia descriptiva de las finanzas digitales y el dinero móvil, que subyace al MIC y al crédito digital, revela malas conductas y otros riesgos.

• Es imperativo mejorar los regímenes de protección del consumidor dada la creciente digitalización de las finanzas y el crédito. Afortunadamente, existen enfoques prometedores para mejorar el seguimiento del mercado y empoderar a los consumidores. A pesar de los desafíos existentes, un puñado de estudios causales e intervenciones piloto confirman la efectividad y viabilidad de las intervenciones para abordar las preocupaciones sobre la protección del consumidor. Las nuevas fuentes de datos y los métodos de recopilación, junto con el análisis de datos avanzado, sugieren que un enfoque de próxima generación para el seguimiento del mercado permitiría a los reguladores avanzar hacia intervenciones preventivas. Además, varias intervenciones dirigidas directamente al comportamiento de consumidores y proveedores han empoderado a los consumidores en las primeras evaluaciones y pueden ser efectivas si se amplían.

Perspectivas de políticas

El crédito digital está creciendo y evolucionando rápidamente, y los proveedores utilizan cada vez más los préstamos digitales para ofrecer algo más que pequeños préstamos de consumo y apuntan a una gama más amplia de sectores, desde las finanzas agrícolas hasta el comercio electrónico. El modelo de crédito digital tiene el potencial de permitir el crecimiento, ya que la reducción de costos, una suscripción más rápida y una mejor información sobre los posibles prestatarios pueden conducir a productos más adecuados y sostenibles, particularmente en las partes más productivas de la economía. La evidencia sobre el crédito instantáneo móvil y los préstamos de tiempo aire es particularmente informativa para las formas emergentes de crédito digital orientado al consumidor, como Compre ahora, pague después y productos de sobregiro. Sin embargo, la eficacia de muchas formas de crédito digital, en particular las centradas en actividades productivas, sigue sin explorarse, y en muchos países todavía se están desarrollando marcos regulatorios, lo que deja a los consumidores en riesgo. Se necesita más investigación para comprender quién se beneficia del crédito digital y por qué.

También existen peligros claros para mantener el status quo en mercados no regulados o insuficientemente regulados. Aunque los estudios causales no han encontrado impactos negativos claros de los MIC y los préstamos de tiempo aire, los tomadores de decisiones deberían considerar un conjunto más amplio de evidencia. Estudios descriptivos sólidos destacan diversos desafíos de protección del consumidor asociados con la digitalización del crédito, y hay evidencia de que las personas más vulnerables son más susceptibles al fraude y la explotación cuando ingresan al sistema financiero formal a través del crédito digital. Aunque los riesgos han aumentado, las investigaciones iniciales sobre nuevas técnicas de seguimiento del mercado e intervenciones para apoyar directamente a los consumidores han resultado prometedoras y podrían allanar el camino hacia enfoques regulatorios más proactivos.

A pesar de lo que aún se desconoce, hay motivos para el optimismo. La digitalización ha catalizado el rápido crecimiento de la inclusión financiera, y abordar ahora cuestiones de política conocidas puede ser instructivo para informar la gestión y regulación de los productos crediticios digitales de manera más amplia, incluido el posible movimiento del crédito digital hacia partes más productivas de la economía. Crédito instantáneo móvil: impactos, desafíos y lecciones para la protección del consumidor reúne evidencia existente sobre la relación entre la digitalización del crédito y el desarrollo al tiempo que aclara la necesidad de realizar más investigaciones. Que la próxima evolución del crédito digital mejore a la primera y proporcione soluciones menos riesgosas y más transformadoras dependerá de la evolución del diseño de productos comerciales y de las políticas públicas para monitorear los mercados y proteger a los consumidores.