Dependiendo de a quién le pregunte, con casi 200 millones de prestatarios en todo el mundo, las microfinanzas pueden ser lo mejor que le haya pasado al desarrollo internacional o una intervención exagerada y peligrosa. Las microfinanzas, la mayor tendencia en el desarrollo internacional en años, siguen sin probarse; es un reino de historias conmovedoras e ideas vagas sobre por qué y cómo debería funcionar, y para quién. Y después de una avalancha de historias en 2009 y 2010 sobre las posibles trampas, muchas personas involucradas en el desarrollo internacional desconfían de las consecuencias inesperadas.

Con el interés de descubrir exactamente lo que sabemos y lo que no sabemos sobre las microfinanzas, IPA se ha asociado con el Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel (J-PAL) en el MIT (MIT), el Iniciativa de acceso financiero (FAI), y Grupo Consultivo para Ayudar a los Pobres (CGAP) para publicar un nuevo documento en el tema. El documento tiene una visión amplia de los patrones emergentes en lo que sabemos sobre las microfinanzas hasta el momento, con base en una encuesta de ensayos aleatorios en microfinanzas en los últimos años.

La evidencia sugiere que la verdad se encuentra en el punto medio: las microfinanzas funcionan muy bien a veces, pero no siempre. Funciona para algunas personas de la forma en que pensamos que podría hacerlo, y para otras de formas que no anticipamos. Para algunas personas, las microfinanzas no parecen tener ningún efecto medible.

Me recuerda a las características frecuentes en los tabloides: "Estrellas, son como nosotros". Quizás el campo del desarrollo internacional debería comenzar a invertir este dicho: en su lugar, debería ser "Pobres, son como nosotros". Las personas en los países en desarrollo parecen usar las microfinanzas de muchas maneras diferentes, dependiendo de una variedad de factores en sus vidas, incluido en qué negocio están y si quieren iniciar un negocio, si tienen apoyo familiar, cuánto dinero ganan, y qué tipo de productos se les ofrecen. El microcrédito tiene diferentes implicaciones que el microahorro y el microseguro, y cada uno de estos productos puede ser apropiado en diferentes situaciones. Y es fácil ver que lo mismo es cierto en la vida de las personas en los Estados Unidos. Tomamos decisiones en función de los productos disponibles, pero también en función de nuestros temperamentos y situaciones personales.

Estas son solo algunas de las lecciones aprendidas hasta ahora.

Como dice el documento, “No todos los prestatarios son microempresarios”. El microcrédito, tal como se formula típicamente, parece funcionar de dos maneras diferentes. Primero, funciona bien, y como se predijo que funcionaría, para las personas que hacen crecer negocios con éxito. Cuando tienen acceso al microcrédito, esas personas tienden a reducir el gasto personal e invertir más en sus negocios, y tienden a ver crecer sus negocios. Sin embargo, la mayoría de la gente no usa el microcrédito, incluso cuando está fácilmente disponible: en Hyderabad, India (Banerjee, Duflo, Glennerster y Kinnan 2010) y en el Marruecos rural (Crépon, Devoto, Duflo y Pariente 2011), menos de una de cada cinco personas obtuvo un préstamo, incluso cuando tenían nuevas sucursales de bancos de microfinanzas en sus comunidades.

En segundo lugar, el microcrédito funciona como crédito al consumo para ayudar a las personas que no son emprendedoras a tomar decisiones diferentes sobre cómo gastar sus recursos. El microcrédito puede ayudar a algunas personas a gastar más dinero en alimentos y otros consumibles domésticos importantes, absorber impactos como una enfermedad o lesión y realizar inversiones domésticas en educación, bienes duraderos o mejoras en el hogar. Estas siguen siendo formas valiosas para que las personas usen los servicios financieros, incluso si no son las formas en que esperábamos que se usaran los fondos, y pueden mejorar la vida de las personas. (Banerjee, Duflo, Glennerster y Kinnan 2010y Karlan y Zinman 2010)

El acceso al microcrédito parece aumentar el acceso a otras fuentes de crédito, incluido el crédito informal, porque permite a las personas construir un historial de pago de préstamos a tiempo y en su totalidad. Los mismos mecanismos están en juego en los puntajes de crédito en los países desarrollados. (Karlan y Zinman 2010 y 2011)

La gente pobre necesita acceso a cuentas de ahorro además de oportunidades de crédito. En Bumala, Kenia, un banco comunal ofreció una cuenta de ahorros sin intereses sobre los depósitos y costos de retiro sustanciales. Esta sería una opción poco atractiva en una nación desarrollada, donde la mayoría de los ciudadanos tienen acceso a cuentas de ahorro de bajo costo que generan intereses, pero en Bumala, más de la mitad de la comunidad abrió una cuenta e hizo al menos un depósito. Y aquellas mujeres de la comunidad que usaron la cuenta ahorraron más, invirtieron más en sus negocios y pudieron hacer frente mejor a enfermedades graves. Los efectos aquí fueron mucho más fuertes para las mujeres, a diferencia de los estudios mencionados anteriormente, que no tuvieron efectos específicos sobre el empoderamiento o las finanzas de las mujeres. (Dupas y Robinson 2011)

El diseño de productos financieros es importante. Muchos beneficiarios de microfinanzas no usan su préstamo, o no usan el monto total, para gastos comerciales. Particularmente para las mujeres, darles equipo o inventario puede ayudarlas más que un préstamo en efectivo, pero parece ayudar a las empresas más grandes más que a las más pequeñas, como lo hicieron los préstamos en el estudio de Hyderabad. Para algunos prestatarios, un período de gracia parece ayudarlos a aumentar sus ganancias, pero para otros, los períodos de gracia simplemente aumentan la posibilidad de que entren en mora. Puede ser más importante descubrir cómo identificar qué tipo de prestatario será un cliente y adaptar los servicios en consecuencia, como lo hacen los bancos en los países desarrollados. (Field, Pande, Papp y Rigol 2011)

Las personas en los países en desarrollo no siempre toman lo que podríamos pensar que son decisiones de ahorro racionales, al igual que las personas en los países desarrollados. Es posible que no ahorren porque el futuro es desconocido, porque no tienen el autocontrol para seguir adelante, porque no siempre prevén sus necesidades futuras o porque no ven el momento en que simplemente tendrán compartir su dinero con familiares y miembros de la comunidad. Todas estas razones suenan familiares para cualquiera que haya tenido problemas para tomar la decisión de ahorrar o gastar, ya sea en el presupuesto, la dieta o el tiempo y la energía.

La sincronización de recordatorios, cupones y otros instrumentos puede ayudar a las personas a tomar buenas decisiones en el momento adecuado. Y algunos clientes potenciales de servicios financieros importantes, como el seguro contra lluvias, no compran el producto porque no tienen los fondos cuando necesitan gastar el dinero, o porque no confían en el proveedor, ambas razones relacionadas para cualquiera que esté contemplando una compra importante, incluso si saben que el artículo valdrá la pena a largo plazo. (Gine, Menand, Townsend y Vickery 2010)

Un grupo de investigadores y escritores analizó estudios aleatorios recientes y en curso sobre microfinanzas para producir esta descripción general de lo que sabemos sobre cómo hacer que las microfinanzas funcionen. Los estudios fueron realizados por IPA, FAI, y nuestro socio, J-PAL, y Nathanael Goldberg y Dean Karlan de IPA contribuyeron al informe.

Esperamos que este documento proporcionará un resumen del trabajo preliminar existente establecido por estos estudios, y que el campo continuará construyendo sobre nuestro conocimiento para comprender por qué las microfinanzas funcionan para algunas personas pero no para otras.

¿Quiere saber más sobre investigaciones y resultados sobre microfinanzas? Descargue el documento para leer sobre cada uno de los estudios mencionados anteriormente con más detalle. Verificar El trabajo de IPA sobre microahorros en nuestro sitio web y soluciones comprobadas para compromiso de ahorro y recordatorios para guardar. También puede encontrar más información en web del CGAP.