Tengo un artículo de opinión en el Wall Street Journal (liga puede requerir suscripción), donde pido respeto por la idea del Precipicio Fiscal del Congreso de los Estados Unidos. El Congreso, en 2011, no pudo ponerse de acuerdo sobre un presupuesto, por lo que se le ocurrió una manera de forzar la mano de su futuro yo. Esta idea de forzar el propio comportamiento futuro se remonta en nuestra cultura al menos a Odiseo, quien hizo que su tripulación lo atara al mástil del barco para que no fuera tentado por las sirenas, y Cortés que quemó sus barcos para demostrar a su ejército que no habría vuelta atrás.

Los economistas llaman a este método de empujar a su yo futuro a algún comportamiento como un "dispositivo de compromiso". Como digo en el artículo: 

La mayoría de nosotros no tenemos tripulaciones y soldados a nuestra disposición, pero muchas personas aún encuentran formas de influir en su futuro. Algunos compradores compulsivos liberaránColoque sus tarjetas de crédito en bloques de hielo para asegurarse de que no puedan acceder a ellas con demasiada facilidad cuando se sientan tentados. Algunos que son particularmente propensos al canto de sirena de sus almohadas por la mañana colocan su despertador lejos de su cama, en el otro lado de la habitación, forzando a su yo futuro a levantarse de la cama para apagarlo. Cuando el estudiante graduado del MIT, Guri Nanda, desarrolló un despertador, curioso, que rueda de una mesita de noche y se esconde cuando se apaga, el mercado abrió un camino hasta su puerta.

Mis colegas y yo en Innovations for Poverty Action buscar formas de ayudar a los pobres de todo el mundo a mejorar sus condiciones financieras y han estado explorando la ciencia de los dispositivos de compromiso.

En Filipinas, nos asociamos con un banco para ofrecer una cuenta de ahorros comprometida (una cuenta de ahorros en la que los clientes podían hacer depósitos pero no retiros hasta que se alcanzara un tiempo establecido o una meta de ahorro) y descubrimos que ayudaron a los clientes ahorra un 81% más que un grupo de control. Aún mejor, cuando ofrecimos cuentas a los fumadores, las ajustamos para que recuperar su dinero requiriera pasar una prueba de orina para detectar nicotina, aquellos que lo usaron eran aproximadamente un 50% más probables haber dejado de fumar con éxito 6 meses y un año después.

Los investigadores de IPA también han investigado el uso de dispositivos de compromiso para los agricultores africanos que generalmente tienen dinero después de la temporada de cosecha, pero no unos meses más tarde durante la temporada de siembra, cuando las inversiones en mejores semillas y fertilizantes mejorarían el rendimiento de sus cultivos.

• En Kenia, los investigadores intentaron permitir que los agricultores se comprometieran a comprar fertilizantes por adelantado. Los agricultores lo pagaron cuando tenían el efectivo a mano durante la temporada de cosecha, pero lo entregaron durante la siguiente temporada de siembra. Cambiar al modelo de compromiso anticipado fue tan efectivo para fomentar el uso de fertilizantes como un subsidio del 50% en los precios de los fertilizantes.

• En Malawi, permitir que los agricultores destinen parte de las ganancias de su cosecha a cuentas de ahorro de compromiso, que retienen el dinero hasta la siguiente temporada de siembra, aumentó la inversión en cultivos y aumentó significativamente el valor de la cosecha resultante.

Creo que el Congreso merece algo de crédito: piense en la forma en que se alinean los incentivos de un legislador individual. Es fácil que un político individual sea criticado por votar por algo impopular, pero es difícil atribuirle crédito/culpa por fenómenos macroeconómicos difusos a largo plazo como el desempleo. Es cierto que el Congreso no ha resuelto el problema del presupuesto, pero vale la pena dar el paso de establecer su propio dispositivo de compromiso para forzarse a sí mismos a tomar al menos alguna acción.

Las personas en los EE. UU. han utilizado sitios web en los que comprometen dinero para una causa si no logran hacer ejercicio u otros objetivos durante años, de hecho, cofundé un sitio de este tipo con un compañero blogger de Freakonomics. Ian Ayres, pero hay muchas maneras de idear sus propios dispositivos de compromiso. Entonces, cuando mire esa cinta de correr, piense en los fumadores filipinos, los granjeros africanos o, si es absolutamente necesario, en el Congreso, y descubra qué tipo de compromiso lo motivaría a llegar allí.